Ruokailuvälineet ovat hyödyllisiä tarkoituksiin, jotka vaihtelevat yksinkertaisesta nälän tyydyttämisestä vaurauden osoittamiseen, ja ne sisältävät erilaisia esineitä ja työkaluja, joita käytetään aterioiden tarjoiluun ja syömiseen. Vaikka juurisana “ware” osoittaa pohjimmiltaan minkä tahansa määrän esineitä, jotka on valmistettu samasta materiaalista tai joita käytetään samaan tarkoitukseen, täsmällisempi astiasarja voidaan helposti jakaa neljään päätyyppiin: ruokailuvälineet, ruokailuvälineet, astiat ja juoma -astiat.
Serveware saa nimensä sen perustarkoituksesta, joka on ruoan tarjoilu. Tämäntyyppiset astiat sisältävät tarjoilukulhot, lautaset, kastikeveneet ja kaikki muut ruoat, joita käytetään tuomaan ruokaa pöydälle. Tähän luokkaan kuuluvat myös astiat, joista tarjoillaan juomia, kuten karahvit tai kannu.
Vaikka tarjoiluvälineiden tarkoituksena on pitää suuria annoksia ruokaa, astiasto on eräänlainen astiasto, jota käytetään yksittäisten annosten tarjoamiseen aterian aikana. Ruokailuvälineet koostuvat monista ruokalajeista, aina peruslautasesta ja kulhosta erikoistuneempiin kappaleisiin, joita käytetään tiettyihin tarkoituksiin. Esimerkiksi runsas kattaus voi sisältää lautasen, salaattilevyn, leipälautasen ja keittoastian. Jotkut erittäin erikoistuneet tuotteet ovat tarkoitettu vain hyvin erityisten ruokien tarjoamiseen, kuten ramekins, joita käytetään yksittäisiin jälkiruoka -annoksiin.
Ehkä yksi tärkeimmistä astioista on astiat. Tämä luokka kattaa ruoan todellisessa kulutuksessa käytetyt astiat. Haarukka, lusikka ja veitsi ovat ruokailuvälineperheen perustarvikkeita. Ruokailuvälineiden tavoin myös astiat voivat kuitenkin viitata suureen määrään erikoistuneempia astioita. Näitä ovat keitto lusikat, voiveitset, pihviveitset ja jälkiruokahaarukat.
Viimeinen kattaus, jota perinteisesti käytetään kattauksessa, on juoma -astiat. Juoma -astiat koostuvat niistä astioista, joita käytetään juomien tarjoiluun ja kuluttamiseen. Tämä sisältää mukit ja teekupit sekä hieman pienemmän luokan lasiesineitä, joihin kuuluvat vesilasit, mehulasit, viinilasit ja muut lasiset juoma -astiat.
Vaikka astiat on useimmiten ryhmitelty neljään edellä mainittuun luokkaan, ne voidaan myös rajata materiaalista, josta ne on valmistettu. Esimerkiksi posliinitavaraa, keramiikkaa ja hopeaesineitä voidaan käyttää kuvaamaan mitä tahansa aterian tarjoiluun tai syömiseen käytettyjä esineitä, kunhan ne on valmistettu tietystä materiaalista. Vaikka lähes kaikki käyttävät tavallisia astiatyyppejä, muodollinen kattaus, joka koostuu kymmenestä tai useammasta astiasta ja ruokailuvälineestä, voi olla hämmentävä. Muodollisessa tilanteessa muista vain pitää kyynärpäät pöydästä ja käyttää astioita ulkopuolelta sisäänpäin.