Erilaiset autismisairaudet muodostavat joukon kehityshäiriöitä, jotka yhdessä muodostavat autismin. Kaikki autismin häiriöt ovat kehityshäiriöitä, joihin liittyy vastenmielisyyttä sosiaaliseen vuorovaikutukseen ja toisinaan jäykkää tai toistuvaa käyttäytymistä. Autismispektri on asteikko, joka sisältää eri vakavuuden ja oireiden tapaukset. Esimerkiksi jotkut häiriöt erottavat kielen oppimisen eri tasot tai alkamisikän. Vaikka termejä, kuten “hyvin toimiva autismi”, joskus kuullaan, tällainen terminologia on suhteellista eikä sillä ole kiinteää määritelmää.
Koska autismi on kehityshäiriö, kaikenlaiselle autismille on ominaista epäonnistuminen tiettyjen taitojen kehittämisessä. Autismihäiriöillä on yhteinen puute tyypillisestä sosiaalisesta kehityksestä ja viestinnästä sekä kiinteistä kiinnostuksen kohteista tai käyttäytymisestä, joka saattaa vaikuttaa pakkomielteeltä. Sosiaalisia oireita voivat olla oman nimen vastaamatta jättäminen kutsuttaessa, jatkuvan katsekontaktin puute ja kyvyttömyys tulkita, mitä muut ajattelevat tai tuntevat. On tärkeää huomata, että nämä oireet voivat vaihdella suuresti sekä vakavuudeltaan että yhdistettynä. Esimerkiksi autistisella henkilöllä voi olla melko tyypillinen kielen kehitys, mutta hänellä on kuitenkin suuria vaikeuksia keskustella.
Yhdysvalloissa American Psychiatric Associationin julkaisema Diagnostic and Statistical Manual sisältää kaikki mielenterveyshäiriöt, jotka liitto tunnustaa. Se tunnetaan paremmin nimellä DSM, jonka numero merkitsee sen nykyistä versiota, koska sitä tarkistetaan määräajoin. Yhdysvalloissa sitä pidetään mielenterveyshäiriöiden lopullisena viittauksena. Se tunnistaa kourallisen autismin häiriöitä, mukaan lukien autistinen häiriö, Rettin häiriö, Aspergerin häiriö, lapsuuden hajoava häiriö ja ”epätyypillinen” läpäisevä kehityshäiriö.
Autistista häiriötä kutsutaan usein yksinkertaisesti autismiksi. Sosiaalisen kehityksen ja viestinnän puutteen lisäksi autisteilla on usein hyvin erityisiä etuja. Autistiset lapset saattavat mieluummin järjestää leluja kehittyville lapsille tyypillisen mielikuvituksellisen leikin sijasta tai mieluummin olla yksin sen sijaan, että leikkisivät muiden kanssa. Vaikka nämä termit ovat suhteellisia, korkeasti toimiva autistinen henkilö voi olla keskimääräistä parempi kielitaito, kun taas heikosti toimiva autistinen henkilö voi osoittaa henkistä hidastumista.
Muita autismin häiriöitä ovat Aspergerin häiriö, jolle on ominaista kykenevä kielitaito ja joskus keskimääräistä parempi älykkyys. Ihmiset, joilla on Aspergerin oireyhtymä, osoittavat muuta autistista käyttäytymistä, kuten heikentynyttä sosiaalista kehitystä, vaikka yleensä jonkin verran pienemmässä määrin. Rettin häiriö on erityinen geneettinen häiriö, joka yleensä esiintyy tytöillä, ja sille on ominaista normaali kehitys, joka hidastuu tai taantuu XNUMX–XNUMX -vuotiaana.
Lapsuuden hajoamishäiriö (CDD) on harvinainen sairaus, joka sisältää myös regressiivisen kehityksen, yleensä sosiaalisessa kehityksessä, joka esiintyy XNUMX-XNUMX -vuotiaana. Läpäisevää kehityshäiriötä-ei muuten määritelty (PDD-NSO) kutsutaan myös epätyypilliseksi autismiksi. Tämä voi sisältää esimerkiksi vähemmän vakavia autistisia oireita tai vain yhden spesifisen autistisen oireen, mutta ei muita.