Kun jonkun sydän lakkaa lyömästä joko sydämen rytmihäiriön, kammiovärinän tai kammiotakykardian vuoksi, defibrillaattorilaitteella voidaan käynnistää sydän uudelleen. Yleisin defibrillaattorin muoto, automaattinen ulkoinen defibrillaattori (AED), käyttää erityyppisiä defibrillaattorityyppejä säätämään sydämeen syötettyä jännitettä. Defibrillaattori tuottaa vain yhden tyyppisen iskun korkeimmalla joule -asetuksella. Tyynyjen tarkoitus on vähentää jouleja sopivalle tasolle.
Defibrillaattoreita on kolme päätyyppiä: manuaalinen ulkoinen, manuaalinen sisäinen ja automaattinen ulkoinen. Ainoa tyyppi, jota kouluttamaton siviili saa käyttää, on automaattinen ulkoinen, koska muut kaksi vaativat perusteellista koulutusta voidakseen käyttää turvallisesti. Syy siihen, että AED-laitteet ovat turvallisia muiden kuin ammattilaisten käyttöön, on se, että ne on tarkoituksellisesti rakennettu kävelemään käyttäjän läpi laitteen avulla ja suorittamaan kaikki tarvittavat laskelmat.
Ensimmäiset defibrillaattorityypit ovat vakiokokoisia tai aikuisille sopivia tyynyjä. Näitä tyynyjä käytetään suurilla ihmisillä, tyypillisesti kymmenen vuotta täyttäneillä. Defibrillaattorityynyn käyttöä ei määrätä iän, vaan kehon koon ja massan mukaan. Aikuisten defibrillaattorityynyt asetetaan tahmea puoli alaspäin uhrin oikean keuhkoalueen päälle sekä rintakehän vasen puoli, noin kuusi tuumaa kainalon alapuolelle. Aikuisten defibrillaattorityynyt ovat usein sinisiä, mutta tämä vaihtelee eri valmistajien välillä.
Lasten defibrillaattorityynyjä käytetään yli yhden vuoden ikäisille lapsille. Lasten tyynyjä käytetään paljon kuin aikuisten tyynyjä, ja ne asetetaan tahmea puoli alaspäin lapsen rintaan ja selkään. Tyynyt on sijoitettava rinnan/selän keskelle, noin kuusi tuumaa kaulan alapuolelle. Lasten defibrillaattorityynyt ovat usein vaaleanpunaisia tai keltaisia, vaikka näin ei aina ole.
AED -laitteen käytön aikana voi ilmetä muutamia erityistilanteita, jotka on käsiteltävä asianmukaisesti. Jos uhri on raskaana, aseta tyynyt mahdollisimman kauas sikiöstä pitäen AED tehokkaana. Jos uhri on veden peitossa tai makaa vedessä, siirrä hänet kuivaan paikkaan ja pyyhi kaikki vesi rintakehästä ennen tyynyjen kiinnittämistä. Jos uhri on erityisen karvainen ja estää defibrillaattorityynyjä koskettamasta ihoa oikein, poista hiukset partakoneella. Jos partaveitsiä ei ole saatavilla, toista tyynyä voidaan käyttää ”vahaamaan” hiukset pois sijoitusalueelta tahmean puolen avulla.