Digitaalisille äänitiedostoille on monia eri formaatteja, joista jokaisella on omat etunsa ja haittansa. Jotkut muodot ovat olleet käytössä jo vuosia, kun taas toiset ovat uusia ja parannettuja. Äänimaailma muuttuu lähes päivittäin, kun yhä useammat ihmiset käyttävät autojensa kannettavia musiikkisoittimia, digitaalisia kotijärjestelmiä ja digitaalista musiikkia.
Digitaalisia äänitiedostoja on kolme perustyyppiä: pakkaamattomat tai ”yleiset” järjestelmät, kuten WAV -muoto; tiedostomuodot, jotka käyttävät pakkaustekniikkaa, mutta eivät menetä mitään pakkauksen tietoja, eli häviötöntä pakkausta; ja muodoissa, jotka menettävät osan alkuperäisestä tiedosta, mutta säilyttävät melko korkean laadun, joka tunnetaan häviöpakkauksena.
WAV -muoto on yleisin digitaalisista tiedostotyypeistä. Se on vanhempi muoto, joka on tehty IBM: n ja Microsoftin yhteisyrityksenä keinoksi sijoittaa äänitiedostoja henkilökohtaisiin tietokoneisiin. WAV -tiedostot ovat yleensä erittäin suuria, koska niitä ei pakata ollenkaan, joten on harvinaista löytää niitä siellä, missä tilaa on paljon. Niitä käytetään silloin, kun tila ei aiheuta suurta huolta tai jos pakkaaminen ei ole mahdollista muista syistä-esimerkiksi tavalliset CD-levyt käyttävät pakkaamatonta tiedostoa pulssikoodimodulaatiolla (PCM).
MP3 -muoto on luultavasti tunnetuin digitaalinen äänimuoto, ja se on hyvä esimerkki häviöllisestä pakkausjärjestelmästä. MP3-muoto kehitettiin 1980-luvun lopulla, ja sen suosio oli valtava piikki 1990-luvun puolivälissä, kun Internetin suosio tiedostojen jakamisvälineenä oli. MP3 -tiedostot ovat ihanteellisia jaettavaksi verkossa tai missä tahansa tilanteessa, jossa tilaa on paljon, koska ne voidaan pakata paljon pienemmiksi kuin WAV -muodot. Laatu heikkenee – useimmat MP3 -tiedostot on koodattu 160–320 kb/s, toisin kuin WAV -tiedoston 1411.2 kb/s – mutta monille ihmisille äänen uskottavuuden menetys on huomaamatonta, varsinkin edullisilla kaiuttimilla.
AAC tai Advanced Audio Coding on toinen äänimuoto, joka on nähnyt valtavan suosion Internetin aikakaudella. Se on uudempi pakkausjärjestelmä, ja siitä on yleisesti sovittu laadukkaampi ääni samalla pakkausasteella kuin MP3. AAC voi myös hyväksyä DRM -järjestelmät, jotka rajoittavat tiedostojen käyttöä tai siirtämistä. Paras esimerkki tästä on Applen AAC -muodon käyttö, kääriminen sen DRM -järjestelmään, FairPlay, ja asettaminen sen omaan säiliöön .MP4 -laajennuksella. Normaalit AAC -tiedostot ovat yhteensopivia useiden käyttöjärjestelmien ja laitteiden kanssa, mutta .MP4 -kääreessä olevat AAC -tiedostot ovat yhteensopivia vain Applen ohjelmistojen ja laitteiden kanssa.
Vorbis-muoto on vähemmän tunnettu, mutta silti laajalti suosittu digitaalinen muoto, samanlainen kuin MP3 tai AAC. Sitä pidettiin vaihtoehtona MP3: lle, kun oli uhka, että tiedostotyypistä tulee maksettava lisenssimuoto. Vorbis -tiedostot on liitetty .ogg -tunnisteella, ja tässä kääreessä ne tunnetaan nimellä Ogg Vorbis -tiedostot. Vorbisin laatu on verrattavissa MP3: ään – ja jotkut sanoisivat, että se toimii paremmin joissain tilanteissa – mutta sen menestys johtuu siitä, että sitä ei ole patentoitu. Tämä muoto näkee yleensä suosituimman avoimen lähdekoodin liikkeen kannattajien keskuudessa.