Tärkein ja jotkut sanoisivat, että ainoa oikea käyttö sanalla dongle on viitata erilaisiin laitteisiin, joita käytetään suojauksena omistettujen ohjelmistojen suojaamiseen. Jotkut käyttävät laajennuksella donglea viittaamaan mihin tahansa ohjelman toimintaan tarvittavaan avaimeen. Jotkut laajentavat sitä eri suuntaan viittaamaan mihin tahansa pieneen laitteistoon, joka on kooltaan ja muodoltaan samanlainen kuin dongle ensimmäisessä mielessä ja joka muodostaa yhteyden tietokoneporttiin. Neljäs merkitys on erityinen sovitinkaapeli langattomien korttien liittämiseksi Ethernet -liittimeen. Joka tapauksessa nimen sanotaan syntyneen sanan dangle muunnelmasta, joka kuvaa kuinka laitteet riippuvat tietokoneportista, johon ne on liitetty.
Ensimmäisen tyyppinen dongle tunnetaan myös laitteistoavaimena. Ohjelmistoa ei voi käyttää ilman donglea. Monille käyttöavaimille tämä johtuu siitä, että ohjelmistosovellus lähettää avaamisen yhteydessä koodin käyttöavaimeen, jonka on tarkoitus vastata tuotteen sarjanumerolla. Jos tapahtumaa ei suoriteta loppuun, ohjelmisto ei ole käytettävissä, joten vain valtuutettu käyttäjä voi käyttää ohjelmaa, paitsi jos laite katoaa tai varastetaan. Muissa dongleissa, kuten KEYLOK®: ssa, osa ohjelman suoritettavasta koodista voidaan todella tallentaa dongleen toisena lähestymistapana. Kummassakin tapauksessa käyttäjälle, jolla on monia lisenssejä, käyttöavaimen menettämisestä tai varastamisesta aiheutuvat kustannukset voivat olla erittäin korkeat.
Varhaiset laitteistoavaimet tehtiin rinnakkaisporteille. Nyt on olemassa erilaisia erityyppisiä sovittimia, jotka hyödyntävät eri tekniikoita. Esimerkkejä ovat USB- ja sarjaporttien sovittimet. On myös dongleja, jotka yhdistävät laitteisto -näppäintoiminnon muihin toimintoihin, kuten flash -muistiin. Lisäksi KEYLOCK® -laitteessa on laitteistoavain, jolla on verkkoyhteydet ja joka voi hallita samanaikaisten käyttäjien määrää.
Dongleja, joilla on useita samanaikaisesti tarvittavia lisenssejä, voidaan ketjuttaa yhdellä portilla. ILok® on yksi esimerkki donglesta, joka pystyy käsittelemään useita lisenssejä. Se on USB-laite, johon mahtuu jopa 100 iLok®-suojatun ohjelmiston lisenssiä. iLok®-kopiosuojausta käyttävät laajalti digitaalisten ääni- ja video-ohjelmistojen, kuten Mark of the Unicorn®, M-Audio®, Digidesign® ja Synthogy®, valmistajat. Dongle Buddy® laajentaa käyttöavaimen ulottuvuutta. iLok® tarjoaa Zero DownTime® -suojauksen-joka ei kuitenkaan välttämättä kata kaikkia käyttäjän omistamia ohjelmistolisenssejä-ja silmukan varkaudenestokaapelin kiinnittämistä varten.