Toisin kuin monet teoreettiset lähestymistavat psykoterapiaan, eksistentiaalinen terapia perustuu ensisijaisesti ohjaavaan filosofiaan, jossa tutkitaan subjektiivista asiakaskokemusta eikä erityisiä hoitotekniikoita. Se on lähestymistapa, jonka sanotaan sopivan käytettäväksi erilaisten asiakastyyppien kanssa ja erilaisissa terapeuttisissa olosuhteissa. Alun perin Soren Kierkegaardin, Jean-Paul Sartren ja muiden eksistentiaalisten filosofien esittämiin ajatuksiin perustuva eksistentiaalisen terapian perusta on kehittynyt ajan myötä useiden psykologisten teoreetikkojen, kuten Otto Rankin, Victor Franklin, Irvin Yalomin ja Rollo Mayn, vaikutuksesta. . Tämän terapeuttisen suuntautumisen keskeiset filosofiset kohdat keskittyvät henkilökohtaiseen vastuuseen, itsetietoisuuteen ja merkityksen luomiseen kaoottisen ja absurdin olemassaolon edessä.
Psykoterapian teoreettisena mallina eksistentiaalinen terapia pitää ensisijaisen tärkeänä asiakkaan sisäisen kokemuksen ymmärtämistä maailmasta. Vaikka tällä lähestymistavalla on taipumus tukea muusta suuntauksesta saatujen psykoterapeuttisten tekniikoiden eklektistä käyttöä, eksistentiaalista terapiaa ei ole muotoiltu minkään tietyn tekniikkaryhmän käyttöön. Eksistentiaalista terapiaa pidetään erityisen sopivana kehityskriisissä oleville asiakkaille, kuten surulle, uranvaihdoksille tai nuorten identiteetin etsimiselle.
Yksi eksistentiaalisen terapian osa, joka on lainattu sen alkuperäisistä filosofisista vaikutuksista, on kognitiivinen kehys, joka kuvaa yksilön kolme olemassaolotapaa suuressa maailmassa. Välitöntä biologista ympäristöä yksilön itsensä ulkopuolella kutsutaan nimellä Unwelt. Mitwelt on termi yhtenäisyyden ja kuulumisen tunteesta ulkomaailmassa, itsestä muiden ihmisten yhteisössä. Sisämaailma tai itsesuhde tunnetaan nimellä Eignewelt.
Teoreettisessa maailmankatsomuksessaan eksistentiaalinen terapia on monella tapaa päällekkäinen humanististen ja transpersonaalisten psykoterapian lähestymistapojen kanssa, jotka korostavat ihmisen taipumusta itsensä kasvuun aina, kun tukiolosuhteet ovat olemassa. Kaikissa kolmessa teoreettisessa mallissa asiakkaan ja terapeutin välinen terapeuttinen suhde nähdään hoidon keskeisenä aktiivisena komponenttina. Sen sijaan, että terapeutti toimisi tyhjänä näyttönä, kuten joissakin psykoanalyyttisissä terapiamalleissa, terapeutin ihmisen minä vuorovaikuttaa aidosti asiakkaan itsensä kanssa luodakseen yhteistyöterapiapolun. Kuten monet humanistiset ja transpersonaaliset terapeutit, eksistentiaalista terapiaa harjoittava lääkäri saattaa edetä varovasti kliinisen mielenterveysdiagnoosin käytössä. Jotkut eksistentiaaliset lääkärit saattavat haluta välttää kliinisen diagnoosin kokonaan.
Victor Frankl kehitti eksistentiaalisen lähestymistavan psykoterapiaan, nimeltään logoterapia, perustuen hänen henkilökohtaisiin kokemuksiinsa keskitysleiristä. Hänen kokemuksensa kuvataan kirjassa Man’s Search for Meaning. Toinen eksistentiaalinen terapeutti Irvin Yalom tunnetaan parhaiten teoreettisesta lähestymistavastaan ryhmäterapiaan.