Kaikki elektrolyytit ovat ioneja, joissa on joko positiivinen tai negatiivinen varaus. Negatiivisesti varautuneita ioneja kutsutaan anioneiksi ja positiivisesti varautuneita ioneiksi kationeiksi. Kun kationit ja anionit hajoavat vedessä ja kykenevät kantamaan sähkövirtoja, niitä kutsutaan elektrolyytteiksi. Ne ovat välttämättömiä kehon nestetasapainon ylläpitämiseksi solujen sisällä ja ulkopuolella. Jotkut tärkeistä kehossa ovat natrium-, kalium- ja kalsiumionit.
Ionit ovat atomeja, jotka ovat sähköisesti varautuneet hankkimalla tai menettämällä elektronin. Atomit ovat usein neutraaleja, koska niissä on sama määrä protoneja ja elektroneja. Elektronilla on negatiivinen varaus ja protoneilla positiivinen varaus. Jos atomi menettää elektronin, sillä on siten enemmän protoneja ja sillä on positiivinen varaus. Atomilla, joka saa elektronin, on suurempi määrä elektroneja ja se saa negatiivisen varauksen.
Natriumkationi (NA) on tärkein solunulkoisen nesteen säätelyssä. Natriumionia voidaan esittää Na+: na, koska sillä on positiivinen varaus. Solunulkoisen nestetasapainon säätelyssä Na+-pitoisuus vaikuttaa janoon ja hälyttää munuaisia pitämään tai eristämään vettä. Natriumionien pitoisuuden nousu tarkoittaa yleensä sitä, että kehon vesimäärä on tilapäisesti vähentynyt ja vesi säilyy. Vähentynyt pitoisuus aiheuttaa ylimääräisen veden menetyksen virtsassa.
Kloridianioni (Cl-) on myös tärkeä ylläpitämään solunulkoista nestetasapainoa. Natrium- ja kloridi -ioneja houkuttelevat niiden vastakkaiset varaukset, joten niitä ei ole helppo erottaa toisistaan. Koska Na+ -ioneja on runsaasti myös solunulkoisessa nesteessä, samankaltaiset mekanismit vaikuttavat molempiin.
Kaliumionit (K+) ovat tärkeitä säätelemään sähköimpulsseille herkkien solujen toimintaa. Kaliumionien pitoisuus on tarkasti säädelty. Kalsiumionien (Ca2+) pitoisuudet ovat myös tiukasti hallinnassa. Kuten kalium, hermosolut ovat myös herkkiä Ca2+-tasojen muutoksille.
Kehon elektrolyyttitasojen muutokset voivat aiheuttaa epätasapainoa. Vakavimmillaan nämä häiriöt voivat aiheuttaa muutoksia henkisissä tiloissa ja häiritä normaalia sydämen rytmiä. Ne ovat yleensä harvinaisia terveillä ihmisillä, koska tasoja ylläpidetään tarkasti useiden eri reittien kautta. Mahdollisia epätasapainon syitä ovat vammat, kuten vakavat palovammat ja vakava ripuli. Niitä esiintyy todennäköisemmin ihmisillä, joilla on tiettyjä terveysongelmia, kuten diabetes tai alkoholismi.