Epithet on kreikkalaisesta sanasta epitheton, joka merkitsee tai on lisätty, ja se viittaa sanaan tai lauseeseen, joka liittyy nimeen tai joskus ottaa sen paikan. Usein sillä on historiallinen viite, ja sitä on käytetty niin usein, että se on sama kuin henkilö tai yhteisö, johon se viittaa. Yksi esimerkki on Aleksanteri Suuri, jota käytettiin Makedonian kuninkaan Aleksanteri III: n tittelinä. Epiteettejä käytetään myös uskonnossa ja kirjallisuudessa sekä sotilaallisten saavutusten kunnioittamiseen. Kielitieteessä niitä käytetään usein erottamaan toisistaan historialliset henkilöt, erityisesti hallitsijat ja muut hallitsijat.
Muinaisissa polyteistisissä uskonnoissa, kuten Kreikassa ja Roomassa, jumalilla oli erilaisia ominaisuuksia ja erityisiä rooleja, joita he pelasivat ihmiskunnan elämässä. Esimerkiksi Apollo on auringon jumala, mutta hallitsee myös musiikkia ja sillä on eri nimi jokaiselle roolille. Hänet palvotaan auringon jumalana ja hän on Phoibus Apollo. Kun hän toimii taiteen suojelijana, hän on Apollo Musegetes. Kristinuskossa Mariaa, Jeesuksen äitiä, kutsutaan joskus taivaan kuningattareksi tai ilomme syyksi.
Kirjallisuudessa epiteetti oli eeppisen runon tai saagan sopimus monissa kulttuureissa, ja sitä käytettiin kuvaamaan luontoa ja ihmisiä. Eeppinen runoilija Homer rakasti ruususormista aamunkoittoa. ” Odysseiassa hänen sankarinsa oli ”paljon kärsivä Odysseus”. Iliadissa hänen kreikkalainen soturinsankarinsa oli ”jumalallinen Achilles” tai ”Peleuksen poika”. Intialaisessa eeppisessä Ramayanassa sanskritilaisen runoilijan Valmikin sankari on ”siro sielullinen Rama” ja joskus ”paras mies Rama”.
On tilanteita, joissa vaihtoehtoisen nimen käyttö on tarpeen selvyyden tai sekaannusten estämiseksi. Kielitieteessä nämä tunnetaan latinalaisella lauseella epitheton välttämättömyys, koska ne ovat tarpeen erottaa saman nimiset ihmiset, joilla on sama otsikko. Niitä käytetään yleensä numeroiden sijasta, kun viitataan hallitsijoihin. Esimerkki on nimi Richard Lionheart, joka viittaa Englannin kuninkaan Richard I: een tai Katariina Suuri Venäjän Katariina II: een. Toisin kuin Euroopassa, Kiinan hallitsijoita ei nimetty ja laskettu, vaan heille annettiin valtaistuimelle viittaavia epiteettejä, jotta heidän nimitään ei koskaan käytetty, mikä oli kulttuurisesti kiellettyä.
Kunniaepiteettejä annetaan usein yksilöille jonkinlaisesta palvelusta maalleen tai saavutuksista, jotka tuovat kunniaa maalle. Ne eivät anna haltijalle mitään valtaa, mutta ne ovat arvostusmerkki. Länsimaisessa kulttuurissa nämä kunnianosoitukset ovat peräisin sotilaallisista valloituksista. Voitokkaille roomalaisille kenraaleille annettiin nimet, jotka heijastivat kukistettuja kansoja. Esimerkiksi kenraalin nimeen lisätyt Africanus tai Germanicus osoittivat voittoja afrikkalaisista tai germaanisista kansoista.