Fossiilisten polttoaineiden osuus maailman energiankulutukseen käytetyistä polttoaineista on suuri. Suuri osa nykymaailmasta toimii fossiilisten polttoaineiden avulla. Niitä käytetään kuljetuksissa, sähköntuotannossa, kodin ja teollisuuden virransyötössä sekä muovien ja muiden johdannaisten valmistuksessa.
Fossiilisten polttoaineiden historia ulottuu monien miljoonien vuosien taakse. Muinaisina aikoina asuneet kasvit, eläimet ja mikro -organismit kuolivat, hajosivat ja sulautuivat maaperään. Sedimenttikerrokset asettuivat hajoavien orgaanisten jäännösten päälle ja kertyivät jatkuvasti ajan myötä altistamalla ne valtavalle lämmölle ja paineelle.
Tällaisen käsittelyn seurauksena hajoava orgaaninen aine muuttui kemiallisesti hiilivetyiksi. Hiilivedyt, vedyn ja hiilen yhdisteet, ovat aineita, jotka muodostavat fossiilisia polttoaineita. Tärkeimmät fossiiliset polttoaineet ovat hiili, maakaasu ja öljy.
Fossiiliset polttoaineet uutetaan maankuorista ja käsitellään suoraan ja epäsuoraan kulutukseen. Öljy jalostetaan raaka -aineestaan bensiinin, dieselin ja muiden polttoaineiden muodostamiseksi ajoneuvoissa, lentokoneissa, junissa ja laivoissa. Öljyjohdannaisia käytetään muoviteollisuudessa.
Kivihiiltä käytetään sähköä tuottavien voimalaitosten käyttöön, ja sähköllä on tietysti oma lukemattomia käyttötarkoituksiaan. Näitä ovat valon, lämmitysjärjestelmien, jäähdytysjärjestelmien ja energian tarjoaminen ihmisille ja paikoille ympäri maailmaa. Kivihiiltä käytetään myös suoraan lämmön ja energian lähteenä.
Maakaasu on öljyn fossiilisten polttoaineiden sivutuote. Kun se hävitettiin jätteenä, se on nyt laajalti kysytty yhtenä puhtaista fossiilisista polttoaineista. Yleensä höyryt ja tuhkainen savu syntyvät fossiilisten polttoaineiden käytöstä, mutta maakaasu palaa puhtaalla liekillä. Sitä käytetään ruoanlaittoöljynä sekä lämmitys- ja jäähdytysjärjestelmien käynnissä. Yhdysvalloissa ja monissa muissa maissa se putkistetaan suoraan rakennuksiin käytettäväksi.
Fossiilisten polttoaineiden edut ovat ilmeisiä, mutta niin ovat myös haitat. Fossiilisten polttoaineiden louhintaprosesseilla on tuhoisa vaikutus luonnon maisemaan. Tämä näkyy hiilikaivoksessa, jossa suuret maa -alueet on tyhjennetty ja jätetty karuiksi.
Fossiilisten polttoaineiden laajamittainen käyttö on myös aiheuttanut vakavia ympäristöongelmia, kuten ilmaston lämpeneminen ja happosateet. Myös öljyvuotojen todennäköisyys ja niiden aiheuttamat vaarat ovat huolestuttavia. Yhtä huolestuttavaa on se tosiasia, että fossiiliset polttoaineet ovat uusiutumattomia luonnonvaroja ja ne voidaan pian käyttää.
On välttämätöntä keksiä vaihtoehtoja, jotka ovat ympäristöystävällisempiä ja yhtä tehokkaita. Monet maat vähentävät jo fossiilisten polttoaineiden käyttöä ja tutkivat muita mahdollisuuksia, kuten vesivoimaa, ydinfissiota, aurinko- ja maalämpöä. Merkit ovat rohkaisevia, mutta on vielä pitkä matka, ennen kuin nämä vaihtoehdot korvaavat fossiiliset polttoaineet kokonaan.