Hyönteiset ovat organismiluokka, joka sisältää yli miljoona tunnettua lajia, joten se on yksi tunnetuimmista eliöluokista. Kaikilla hyönteislajeilla on useita piirteitä: kolmeosainen runko, kitiinikuori, kuusi jalkaa, kaksi antennia ja silmät. On myös monia eroja; jotkut esimerkiksi liikkuvat kävellen ja toiset pääasiassa lentäen. Jopa miljoonalla tunnetulla hyönteislajilla tiedemiehet arvelevat, että niitä voisi olla miljoonia enemmän. Sen lisäksi, että hyönteisiä on hyvin erilaisia, niitä on myös erittäin paljon: yli puolet maapallon organismeista uskotaan olevan hyönteisiä.
Hyönteislajit on jaettu moniin eri ryhmiin monien eri ominaisuuksien, kuten kehon koon tai siipien puuttumisen tai läsnäolon, perusteella. Yksi hyönteislajien ryhmä, jolle on ominaista siipien puute ja ohut, lähes läpikuultava iho, kutsutaan apterygotaksi. Pterygota -alaluokka puolestaan sisältää siivekkäisiä hyönteisiä ja hyönteisiä, joiden esi -isillä oli siivet. Useimmat hyönteislajit, mukaan lukien täit, koit ja korvat, kuuluvat pterygota -alaluokkaan.
Vanhimmasta tunnetusta hyönteislajista käytetään nimitystä archaeognatha, ja kuten apterygota, se sisältää pieniä siipittömiä hyönteisiä. Vaikka useimpien hyönteisten alaleuassa on nivelet, joissa on kaksi osaa, archaeognatha -hyönteisissä on alaleuat, joissa on vain yksi osa. Evoluutiolla ne ovat edenneet hyvin vähän – nykyaikaiset arkeognatat eivät eroa paljon ensimmäisestä arkeognatasta. Archaeognatha -lajit voivat selviytyä monenlaisissa ilmasto -olosuhteissa – jotkut elävät jopa arktisen ankarissa ja kylmissä olosuhteissa. Yksi erityinen esimerkki archaeognatha -lajista on petrobius maritimus eli rannan harjakset; nämä pienet hyönteiset elävät kallioisilla rannoilla Välimeren ja Pohjanmeren ympärillä.
Neoptera, toinen hyönteisten alaryhmä, sisältää joitakin tunnetuimmista ja tunnetuimmista hyönteislajeista maailmassa. Neoptera -lajeilla on siivet, joita ne voivat taipua vatsansa yli, kuten ampiaiset, kärpäset ja kovakuoriaiset. Tämä on ristiriidassa hyönteislajien paleeoptera -alaluokan kanssa, johon kuuluvat primitiiviset siivekkäiset hyönteiset, jotka eivät pysty taivuttamaan siipiaan vatsansa päälle, kuten perhoset ja emot.
Hyönteistutkimusta kutsutaan entomologiaksi, ja hyönteisten luokittelua kutsutaan systemaattiseksi entomologiaksi. Entomologit löytävät edelleen uusia hyönteislajeja erittäin nopeasti. Monet uskovat, että jäljellä on vielä miljoonia lajeja.