Dramaattinen ironia, tilanteellinen ironia ja sanallinen ironia ovat kirjallisuuden kolme päätyyppistä ironiaa. Ironian perusta on, että odotetun ja todellisen välillä on ero. Kaiken kaikkiaan ironia käsittelee odottamattomia asioita. Ironian tarkoitus voi olla saada joku ajattelemaan, nauramaan tai yksinkertaisesti järkyttämään. Ironia voi myös lisätä jännitystä ja juonittelua tarinan juoniin.
Tilanteellinen ironia, yksi helpommin tunnistettavista ironian tyypeistä, sisältää sen, että todellinen tulos on paljon erilainen kuin odotettu tulos. Jos romaanin hahmo on huono henkilö, joka ryöstää pankin ja asettaa monet muut ihmiset vaaraan, hänen saattaa olla odottamatonta päästä eroon kaikesta haluamastaan rahasta jäämättä kiinni. Kaunis, lämmin tarina lapsesta, joka saa lemmikkilintu syntymäpäivänään, saattaa sisältää tilanteeseen liittyvää ironiaa, jos kävisi ilmi, että hän on vanhemmilleen tuntematon ja on allerginen lintuille ja sairastuu nopeasti, mikä edellyttää uuden lemmikkinsä poistamista. Tilanne ironia auttaa usein pitämään lukijat kiinnostuneina ja arvaamaan, mitä seuraavaksi voi tapahtua, koska sitä ei ole helppo ennustaa.
Toinen ironian päätyypeistä, sanallinen ironia tapahtuu, kun hahmo sanoo yhtä, mutta tarkoittaa jotain aivan muuta. Otetaan esimerkiksi kaksi hahmoa, jotka ovat työtovereita, jotka työskentelevät toimistossa ja puhuvat esimiehestään, tohtori Youngista. Yksi heistä saattaisi sanoa: “En halua mitään muuta kuin nähdä tohtori Youngia juuri nyt.” Vaikka tämän sanova hahmo saattaa tarkoittaa, että hän haluaisi nähdä heidän pomonsa, jotta hän voisi lyödä miestä, jota hän halveksii, hänen kollegansa saattaa ajatella, että hän ajattelee pitävänsä suuresti heidän pomostaan ja haluaisi nähdä hänet. Sanallinen ironia on joskus helppo löytää kirjallisuudesta; toisinaan se on hienovaraisempaa ja vaatii ajattelua.
Dramaattinen ironia, joka on myös yksi ironian päätyypeistä, esiintyy kirjallisuudessa, kun yhdeltä tai useammalta hahmolta puuttuu yleisölle tarjottu tärkeä tieto. Esimerkiksi näytelmässä, jos pari on päättänyt erota avioliiton sijaan, mutta heidän tietämättömät perheensä valmistautuvat ahkerasti häihinsä, sitä pidetään dramaattisena ironiana. Yleisö tietää dramaattisella ironialla aina enemmän kuin tarinan yksittäiset hahmot.