Järjestelmäohjelmisto ohjaa tietokonetta ja tarjoaa ympäristön, jossa käyttäjät voivat käyttää sovellusohjelmistoja. Se on kokoelma ohjelmia, joilla on erilaisia toimintoja ja tarkoituksia, erityisesti käyttöjärjestelmä (OS), joka ohjaa koko tietokonetta. Järjestelmäohjelmistoon sisältyvät myös apuohjelmat ja laiteajurit. Sitä vastoin tietokoneen käyttäjät käyttävät tyypillisesti sovellusohjelmistoa tehtävien suorittamiseen, pelien pelaamiseen, musiikin kuunteluun ja muutoin tietokoneen käyttämiseen.
Käyttöjärjestelmät
Vaikka tietokoneessa on useita komponentteja, järjestelmäohjelmisto perustuu yleensä siihen asennettuun käyttöjärjestelmään. On olemassa monia erilaisia yrityksiä, jotka valmistavat käyttöjärjestelmiä, mutta joitakin tunnetuimpia ovat Microsoft®, Apple® ja ryhmät, jotka työskentelevät avoimilla muodoilla, kuten Linux®. Nämä yritykset tuottavat ja julkaisevat useita versioita ajan myötä, mukaan lukien Windows XP®, Apple Mac OS X® ja Ubuntu®. Paljon keskustelua ympäröi aihe, joka on parempi järjestelmä, ja se usein riippuu henkilökohtaisista mieltymyksistä ja tietokoneen käyttäjän henkilökohtaisista tarpeista.
Useiden käyttöjärjestelmien käyttö
Jotkut tietokoneet voivat käyttää kahta erityyppistä järjestelmäohjelmistoa; kuten Mac OS X® ja Windows® -versio. Käyttäjät käyttävät usein yhtä kahdesta eri menetelmästä käyttääkseen useampaa kuin yhtä käyttöjärjestelmää samanaikaisesti. Yksi tapa on käyttää ohjelmistoa, jonka avulla käyttäjä voi valita haluamansa käyttöjärjestelmän käynnistettäväksi käynnistyksen yhteydessä. Toinen on käyttäjän suorittama työpöytäohjelmisto, jonka avulla kahta käyttöjärjestelmää voidaan käyttää samanaikaisesti yhdellä koneella.
Järjestelmän apuohjelmat
Apuohjelmat sisältävät erilaisia erikoisohjelmia, joita voidaan käyttää eri sovelluksissa. Perusapuohjelmiin kuuluu vianetsintä- ja vianmääritysohjelmisto, joka voi skannata järjestelmän tai muun ohjelman löytääkseen virheitä ja puuttuvia tiedostoja. Muita apuohjelmia ovat tietojen varmuuskopiointiohjelmat, tiedostojen pakkausohjelmisto ja työkalut, joita käytetään muiden ohjelmien perusteelliseen poistamiseen.
Laiteohjaimet
Laiteohjaimia tarvitaan jokaiseen tietokoneeseen liitettyyn oheislaitteeseen ja laitteeseen, hiirestä ja näppäimistöstä tulostimeen. Tämän tyyppisen järjestelmäohjelmiston avulla käyttöjärjestelmä voi tehokkaasti tunnistaa koneeseen kytketyn laitteiston ja kommunikoida sen kanssa. Käyttöjärjestelmä voi sisältää laiteohjaimia peruskomponenteille, kuten hiirelle ja näppäimistölle, kun taas oheislaitteiden valmistajat toimittavat usein levyjä ohjaimilla, jotka käyttäjät voivat asentaa laitteistonsa kanssa.
Muuntyyppiset ohjelmat
Järjestelmäohjelmisto eroaa sovellusohjelmistosta muutamalla tärkeällä tavalla. Ensinnäkin se on välttämätöntä, kun taas useimmat tietokoneen käyttäjät pitävät mitä tahansa sovellusta valinnaisena. Se on myös täydellinen, koska yhdellä tietokoneella ei tarvitse olla samanaikaisesti useampaa kuin yhtä versiota minkä tahansa tyyppisestä järjestelmäohjelmistosta. Toisaalta sovelluksia sijoitetaan yleensä suurelle määrälle tietokonetta, jotkut tarjoavat samanlaisia toimintoja vain pienillä eroilla. Lisäksi järjestelmäohjelmisto on itsenäinen eikä vaadi sovellusohjelmiston käyttöä, kun taas sovellukset eivät voi toimia ilman käyttöjärjestelmää ja asianmukaisia ohjaimia.