Jatko -tutkinto on korkeakoulutusohjelman huipentuma, joka yleensä suoritetaan akkreditoidussa akateemisessa laitoksessa. Jatkotutkintojen hierarkian kannalta tämäntyyppisen pätevyyden korkein muoto on tohtorin tutkinto – tämä on korkein pätevyys, jonka henkilö voi saada akateemisessa oppilaitoksessa. Maisterin tutkinto on toiseksi korkein jatkotutkinto, jonka voi saavuttaa, ja jatkotutkinto on vähiten jatkotutkinnoista. Yleensä opiskelijan on suoritettava perustutkinto ennen kuin hän voi opiskella jatkotutkintoja varten.
Tohtorintutkintoa on useita tyyppejä, joita varten opiskelijan on suoritettava intensiivinen opiskelu. Näitä ovat filosofian tohtori, luonnontieteiden tohtori ja johtamisen tohtori. Näistä yleisimmin tunnistettavissa on filosofian tohtorin (PhD tai DPhil) tutkinto, joka myönnetään eri tieteenalojen opiskelijoille fysiikasta psykologiaan. Väitöskirjat myönnetään opiskelijoille, jotka suorittavat menestyksekkäästi alkuperäisen tutkielman, tyypillisesti 80,000 – 100,000 sanaa, valitusta aiheesta. PhD -tutkinnon saavuttaminen tunnustetaan maailmanlaajuisesti korkeimmaksi akateemiseksi saavutukseksi. Kun henkilö on suorittanut tohtorin tutkinnon, kunnia -arvonimi – herra, neiti ja niin edelleen – korvataan tohtorilla tohtorin sukupuolesta riippumatta.
Maisterin tutkinto on toisella sijalla jatkotutkintojen liigataulukossa; tunnistettavia maisterin tutkintoja ovat maisteri (MA), maisteri (MS) ja kauppatieteiden maisteri (MBA). Yleensä siihen liittyy useiden moduulien suorittaminen, joissa opiskelijan on suoritettava erilaisia tehtäviä ja tenttejä valitusta aiheesta. Kun opiskelija on suorittanut moduulit, hänen on suoritettava opinnäytetyö, joka tunnetaan myös väitöskirjana. Väitöskirja on luonteeltaan samanlainen kuin väitöskirja, vaikka se ei ole läheskään yhtä intensiivinen vaaditun tutkimuksen ja opinnäytetyön pituuden kannalta.
Jatko -tutkintotodistus on yksi taso korkeampi kuin perustutkinto, ja se on alhaisin jatkotutkinnoista. Tyypillisessä skenaariossa jatkotutkintoa voidaan ajatella maisteriksi ilman lopullista väitöskirjaprojektia. Opiskelija voi opiskella täsmälleen samoja moduuleja kuin maisteriopiskelija, mutta jos hän päättää olla suorittamatta maisterin tutkinnon edellyttämää väitöskirjaa, hänelle myönnetään jatkotutkinto. Opiskelija, jolle on myönnetty jatkotutkinto, saattaa pystyä suorittamaan väitöskirjaprojektin myöhemmin.