Johdannaissopimukset ovat monimutkaisimpia arvopapereita, joilla käydään kauppaa rahoitusmarkkinoilla. Näihin arvopapereihin sisältyy optioita ja futuurisopimuksia, joilla voidaan käydä kauppaa suurilla hyödykepörsseillä. Johdannaissopimuksille ei määritetä arvoa itsessään. Sen sijaan johdannaisen arvo perustuu toiseen arvopaperiin, kuten osakkeeseen tai joukkovelkakirjalainaan. Johdannaiset voivat parantaa sijoittajan tuottoa merkittävästi, mutta voivat myös johtaa vakavampiin tappioihin kuin perinteisiin osakkeisiin ja joukkovelkakirjoihin sijoittaminen.
Optiot ovat johdannaisinstrumenttityyppejä. Optiosopimuksen ostaneella henkilöllä on suuri määrä valtaa kyseisen kaupan kohtalosta. Esimerkiksi osto -option ostaja voi ostaa yhtiön osakkeita ennalta määrätyllä hinnalla, joka on nimeltään toteutushinta, tietyn ajanjakson aikana ja ennen vanhentumispäivää. Puhelusijoittajalla ei kuitenkaan ole velvollisuutta ostaa näitä osakkeita.
Optio -oikeuksien kaupan toinen puoli on optiosopimuksen myyjä tai kirjoittaja. Vaikka ostaja voi poistua optiokaupasta ennen viimeistä voimassaolopäivää, myyjällä tai puhelun kirjoittajalla ei ole muuta vaihtoehtoa kuin myydä arvopaperi, jos ostosijoittaja haluaa seurata kauppaa, vaikka se merkitsisi kirjailija kärsii tappiota. Tämä on yksi syy siihen, miksi johdannaisinstrumenttien kauppa voi olla riskialtista.
Toinen tapa ostaa optioita on ostaa myyntisopimus. Tässä kaupassa myyjällä on mahdollisuus myydä arvopaperi ennalta määrätyllä hinnalla ostajalle tietyn ajan kuluessa. Jos tämä sijoittaja haluaa myydä, ostajan, joka tunnetaan myyntikirjoittajana, on ostettava osakkeet toteutushintaan, vaikka se merkitsisi osakkeiden ostamista haluttua korkeampaan hintaan.
Futuurit ovat toinen johdannaisinstrumenttityyppi. Futuurisopimuksen taustalla olevat arvopaperit voivat olla hyödykkeitä, kuten öljyä tai kaasua, tai maataloustuotteita, kuten puuvillaa. Futuurikauppiaat voivat ostaa tai myydä näitä arvopapereita ennalta määrätyllä hinnalla tulevaisuudessa. Kun fyysinen omaisuus on ostettu, se voidaan toimittaa tai sopimus voidaan maksaa käteisellä.
Johdannaisinstrumenttien kauppaa hallitsevat usein ammattimaiset rahanhoitajat, mukaan lukien hedge -rahastot. Suojarahastot ovat kevyesti säänneltyjä sijoitusvälineitä, joissa yhdistyvät useiden sijoittajien varat ja joita valvovat ammattimaiset salkunhoitajat, jotka veloittavat isoja palkkioita. Nämä rahanhoitajat käyttävät johdannaisia keinona parantaa sijoituksen mahdollista tuottoa ja lieventää tappioita, koska he ymmärtävät kehittyneitä sijoitusstrategioita.