Useimmat musiikkityypit voivat olla julkista musiikkia, kunhan musiikki on luotu tietyn ajan kuluessa. Joskus viitataan musiikkiin, kuten ”public domain jazz”, MP3 tai iPod® public domain kappaleita. Julkisella jazzilla tarkoitetaan jazz -sävellyksiä, jotka ovat olleet olemassa riittävän kauan päästäkseen julkisuuteen. MP3- ja iPod® -julkisella musiikilla tarkoitetaan julkisesti saatavilla olevia kappaleita, joita voidaan toistaa kyseisillä mediasoittimilla. Suurin osa klassisesta musiikista on julkista, mutta uudemmat musiikkityypit, kuten “rap” ja osa tallennetusta musiikista, eivät ole.
Kaikki tekijänoikeudella suojatut luovat teokset tulevat jossain vaiheessa julkiseksi, mikä tarkoittaa, että niitä voivat käyttää kaikki. Yleensä, jos luoja ei enää elä ja tekijänoikeussuojan saamisesta on kulunut seitsemänkymmentäviisi vuotta tai teoksen luomisesta on kulunut sata vuotta, musiikki tulee julkiseksi. Kuitenkin Yhdysvaltojen lainsäädännön mukaan, joka on annettu nimenomaan musiikin suojelemiseksi, teoksen on oltava luotu vuonna 1922 tai aikaisemmin, jotta sitä voidaan pitää julkisena. Useimmissa muissa maissa on kulunut seitsemänkymmentä vuotta tekijän kuolemasta. Kanadassa se on kirjoittajan elämä ja viisikymmentä vuotta.
Julkinen musiikki sisältää alkuperäiset nuotit. Lisäksi henkilö voi luoda oman sovituksensa tai “uudistaa” julkisen kappaleen. Luoja voi sitten suojata tämän uuden järjestelyn tekijänoikeuksilla. Julkisesti saatavilla olevien kappaleiden uusien asetelmien yleisyys voi joskus vaikeuttaa sen määrittämistä, mikä versio on julkisesti saatavilla oleva versio. Yhdysvalloissa nuotit, joiden tekijänoikeuspäivämäärä on 1922 tai aikaisempi, ovat todiste siitä, että kappale on julkisesti saatavilla.
Musiikin äänitallenteet on suojattu tekijänoikeudella erillään itse musiikkijärjestelystä, eivätkä ne saa olla julkisia. Musiikkitallenteet, jotka eivät ole julkisia, voidaan kuitenkin lisensoida kaupalliseen käyttöön. Se voidaan myös hankkia “tekijänoikeuksitta” henkilökohtaiseen ei-kaupalliseen käyttöön.
Yhdysvalloissa tiettyä suojattua musiikkia kohdellaan “julkisen musiikin” tavoin “oikeudenmukaisen käytön opin” mukaisesti. Reilu käyttö tarkoittaa sitä, että tekijänoikeudella suojattua teosta voidaan käyttää ilman maksua tietyin ehdoin. Näitä ovat kriittisten esseiden kirjoittaminen musiikkiteoksista, luokkaopetus sävellyksen kulttuurisesta tai musiikillisesta merkityksestä, tutkimus ja muu ei-kaupallinen käyttö. Oikeudenmukainen käyttö edellyttää, että käyttäjä ei muuta työn saavutettavuutta tai arvoa niille, jotka ovat maksaneet rojalteja tai muita maksuja käyttääkseen teosta.