Julkiset tiedot ovat niitä tietueita, jotka ovat julkisesti saatavilla. Nämä tietueet tarjotaan usein ilmaiseksi yleisölle tarkastettavaksi paikassa, jossa ne tallennetaan. Muissa tapauksissa ne voivat olla saatavilla pientä maksua vastaan. Nämä tietueet nimetään usein sen mukaan, missä niitä säilytetään tai mistä ne ovat peräisin. On tuomioistuinrekisteriä, osavaltion rekistereitä, läänin kirjaa ja kaupunkitietueita. Myös liittohallituksen pitämät tiedot ovat yleisön saatavilla.
Teoriassa demokratiassa kaikkien levyjen, jotka tuotetaan ja maksetaan veronmaksajien kustannuksella, tulee olla julkisia. On kuitenkin tapauksia, joissa nämä tietueet eivät ehkä ole heti saatavilla. Näin tapahtuu usein silloin, kun tietueen sisältämät tiedot vaarantavat kansallisen turvallisuuden, häiritsevät oikeudenkäyntiä tai loukkaavat henkilön oikeutta yksityisyyteen. Jossain vaiheessa tietueet saatetaan saataville. Niitä voidaan kutsua poistetuiksi julkisiksi tietueiksi.
Kukin yksittäinen lainkäyttöalue käsittelee tietueitaan hieman eri tavalla. Esimerkiksi joissakin osavaltioissa syntymätodistuksen saaminen voi vaatia asiointia valtion elintärkeiden tilastojen tai vastaavan toimiston kanssa. Muissa tapauksissa on tarpeen ottaa yhteyttä lääninvirastoon, joka vastaa tällaisista tilastoista. Joissakin tapauksissa jopa näennäisesti liittyvät asiakirjat säilytetään kahdessa eri paikassa. Avioliitotodistus voidaan säilyttää lääninhallituksessa. Usein samaa avioliittoa koskeva avioeroasetus säilytetään tuomioistuimen virkailijan luona.
Siksi on tärkeää, että julkista tietuetta etsivä henkilö ymmärtää tarkalleen, minkä tyyppistä tietuetta hän etsii. Tämä voi säästää tuntikausia etsimistä tai säästää vaivaa väärään paikkaan menemisestä. Koska jokaisella osavaltiolla ja läänillä voi olla erilainen järjestelmä, on parasta soittaa eteenpäin, tunnistaa tarvittavat tietuetyypit ja kysyä, missä ne sijaitsevat.
Joissakin tapauksissa kopioita julkisista tiedoista voidaan lähettää henkilölle, vaikka tämä riippuu usein julkisen tietueen tyypistä. Jopa ilmaisiin levyihin liittyy todennäköisesti kopiointi- ja postikulut, jos ne lähetetään henkilölle. Osavaltioiden ja liittovaltion lakien mukaan näiden maksujen on oltava kohtuullisia ja heijastettava tarkasti tietueiden tuottamiseen liittyviä kustannuksia. Niihin voi sisältyä materiaalikustannukset ja tietueita etsineen työntekijän aika.
Joissakin tapauksissa julkisten tietueiden haku voidaan tehdä verkossa. Näitä voivat olla julkiset rikosrekisterit, omaisuusrekisterit ja muut tuomioistuimen tiedot. Vaikka tiedot eivät ole samassa muodossa kuin fyysiset tietueet, perustiedot ovat yleensä kaikki saatavilla. Jos ei, online -haku voi antaa tietoja siitä, miten pääset käsiksi kaikkiin tietueisiin.