Kansalaisjärjestöt ovat niitä, jotka eivät ole valtion tukemia eivätkä perinteisiä yrityksiä voittoa tavoittelevan toiminnan kannalta. Monet kansalaisjärjestöt ovat voittoa tavoittelemattomia järjestöjä, mutta nämä kaksi termiä eivät ole keskenään vaihdettavissa, mikä on tärkeä ero. Kansainvälisellä tasolla toimii tuhansia kansalaisjärjestöjä, joilla on erilaiset tavoitteet, ja monia muita, jotka toimivat omissa maissaan. Kansalaisjärjestöjen erityyppisten ohjelmien joukossa ovat hyväntekeväisyysjärjestöt, osallistujajärjestöt ja kampanjajärjestöt. Kansalaisjärjestöjen ohjelmia kutsutaan usein ruohonjuuritason ohjelmiksi tai yhteiskunnan itsenäisten tai vapaaehtoisten alojen ohjelmiksi.
Jotkut yleisimmistä kansalaisjärjestöjen ohjelmista ovat aktiivisia kampanjaohjelmia. Nämä ohjelmat toimivat eri tavoilla vaikuttaakseen hallituksiin ja lainsäätäjiin toivoessaan muuttaa tiettyjä lakeja. Ne voivat myös lisätä tietoisuutta äänestäjien keskuudessa toivoen vaikuttaa vaaleihin tai saada muita ihmisiä auttamaan heitä painostamaan valtion virkamiehiä.
Yksi esimerkki kansalaisjärjestöjen ohjelmista, jotka ovat melko tunnettuja, ovat erilaiset ympäristöohjelmat ja -järjestöt. Esimerkiksi Greenpeace on yksi suurimmista ja tunnetuimmista kansalaisjärjestöistä. Se saavuttaa tavoitteensa eri tavoin varainhankinnan, apurahojen ja mielenosoitusten avulla. Greenpeace kampanjoi hallituksia vastaan ja pyrkii saamaan yksilöitä mukaan ohjelmiinsa tehostaakseen niitä. Ympäristön auttaminen ei kuitenkaan ole kaikkien kansalaisjärjestöjen tavoite, ja on paljon muita organisaatioita, joilla on erilaiset tavoitteet ja käynnissä olevat hankkeet.
Ihmis- ja naisten oikeudet ovat kaksi muuta kansalaisjärjestöjen ohjelmien yleistä syytä, kuten terveyden parantaminen ja kestävän kehityksen edistäminen. Muita erityisohjelmia voivat olla esimerkiksi katastrofiapu, rikollisuuden ja huumeiden väärinkäytön vähentäminen tai riskialttiiden lasten tai koulujen auttaminen. Nämä ovat vain muutamia erilaisia kansalaisjärjestöjen ohjelmia ympäri maailmaa; niitä on paljon enemmän niiden alueiden tarpeiden perusteella. Monet kansalaisjärjestöt tarvitsevat usein rahoitusta ja vapaaehtoisia tarjotakseen arvokasta aikaa, ja ne tarjoavat erinomaisia mahdollisuuksia antaa takaisin yhteisöille ja tehdä suuri vaikutus pitkällä aikavälillä.