Kasvaimia on kahta perustyyppiä. Yksi kasvain on ei-syöpä ja sitä kutsutaan hyvänlaatuiseksi. Toinen tyyppi on syöpä ja sitä kutsutaan pahanlaatuiseksi.
Yleisesti ottaen kasvain johtuu kehon kudoksista, jotka kasvavat muodostaen epänormaalin massan. Tämä epänormaali kasvu käynnistyy epänormaalisti säädellyllä tai epätasapainoisella solujakautumisella. Kun kasvaimet ovat hyvänlaatuisia, ne kasvavat tyypillisesti hitaasti. Yleensä hyvänlaatuiset kasvut ovat vaarattomia eivätkä leviä muihin kehon osiin.
Vaikka hyvänlaatuiset lajikkeet ovat yleensä vaarattomia, niiden kasvu voi häiritä terveiden kudosten kykyä kasvaa ja menestyä. Itse asiassa ne voivat kasvaa riittävän suuriksi painostaakseen elintärkeitä elimiä, mikä voi johtaa vakavaan sairauteen tai kuolemaan. Kun hyvänlaatuiset kasvut kasvavat liian suuriksi, ne saattavat vaatia kirurgista poistoa kosmeettisiin tarkoituksiin tai ympäröivien kudosten säilyttämiseksi. Kun ne on poistettu, ne eivät yleensä palaa.
Pahanlaatuiset kasvaimet kasvavat nopeammin kuin hyvänlaatuiset lajikkeet ja voivat aiheuttaa vakavia terveysongelmia. Ne voivat levitä muihin kehon kudoksiin ja tuhota ne. Nämä syöpäkasvaimet aiheuttavat usein kuoleman.
Pahanlaatuisuuden hoitoon voi kuulua kirurginen poisto, sädehoito tai kemoterapia. Usein pahanlaatuisen kasvun sijoittumisen ja valitun hoidon välillä on suora korrelaatio. Esimerkiksi kasvain, joka rajoittuu suhteellisen pieneen paikalliseen alueeseen, voidaan poistaa kirurgisesti, kun taas enemmän levinneet kasvut voivat vaatia sädehoitoa tai kemoterapiaa. Joskus käytetään leikkauksen, kemoterapian ja säteilyn yhdistelmää. Joitakin pahanlaatuisia syöpiä ei voida parantaa kokonaan. Usein tähän kuvaukseen sopivaa karsinoomaa voidaan silti hoitaa, mutta pidentää potilaan elämää.
Potilaan mahdollisuus onnistuneeseen hoitoon tai paranemiseen voi riippua diagnoosin ajankohdasta. Yleensä kehityksen alkuvaiheessa havaitut kasvut ovat yleensä helpommin hoidettavissa tai parannettavissa kuin ne, joita on jätetty käsittelemättä jo jonkin aikaa. Myös tietyntyyppiset pahanlaatuiset kasvaimet leviävät nopeasti ja aiheuttavat kuoleman lyhyessä ajassa, kun taas toiset kasvavat hitaasti, jolloin sairastuneet voivat elää heidän kanssaan monta vuotta.
Kun henkilöllä on kasvain, hänen lääkärinsä suosittelee todennäköisesti biopsiaa sen määrittämiseksi, onko se pahanlaatuinen vai hyvänlaatuinen. Tietokonetomografiaa (CT), magneettikuvausta (MRI) ja positroniemissiotomografiaa (PET) suositellaan usein auttamaan lääkäreitä kasvujen visualisoinnissa ja niiden tarkkojen sijaintien ja kokojen oppimisessa. Joissakin tapauksissa voidaan käyttää myös röntgensäteitä.