Tietokoneen käyttäjille on tarjolla lukemattomia erilaisia käyttöjärjestelmiä. Käyttöjärjestelmä (OS) tarjoaa käyttäjälle tavan käyttää tietokoneen laitteistoa. Microsoft Windows® on käyttöjärjestelmien sarja, joka on asennettu useimpiin henkilökohtaisiin tietokoneisiin (PC). Mac OS® on toinen suosittu käyttöjärjestelmä. Linux -käyttöjärjestelmät ovat ilmaisia vaihtoehtoja Windows®- ja Mac OS® -käyttöjärjestelmille.
Windows® löytyy useimmista tietokoneista ja pyrkii tarjoamaan käyttäjäystävällisen käyttöjärjestelmän. Ensimmäiset Windows® -versiot tulivat saataville vuonna 1981. Vuosien varrella on julkaistu lukuisia Windows -versioita tekniikan kehittyessä.
Mac OS®: n loi Apple Inc., joka lähestyi tietokonemarkkinoita eri tavalla paitsi luomalla oman käyttöjärjestelmänsä myös omat tietokoneensa. Monien vuosien ajan tämä tarkoitti sitä, että Mac OS® -käyttöjärjestelmää voidaan käyttää vain Applen tietokoneisiin. Tietokoneiden lisäksi Mac OS® -käyttöjärjestelmää käytetään monissa muissa Applen tuotteissa.
Microsoftin ja Apple Inc: n tarjoamien käyttöjärjestelmien lisäksi on luotu useita ilmaisia käyttöjärjestelmiä. Tunnetuin näistä ilmaisista vaihtoehdoista on käyttöjärjestelmien haara, joka tunnetaan yhdessä nimellä Linux. Linux -ydin, johon kaikki Linux -järjestelmät perustuvat, luotiin paljon vanhempaan käyttöjärjestelmään, joka tunnetaan nimellä Uniplexed Information and Computing System (UNIX).
Linux perustuu ilmaisen tietokoneohjelmiston käsitteeseen. Itse Linux -ydin on jaettu vapaasti, jolloin monet kehittäjät voivat käyttää sitä luodakseen oman Linux -versionsa. Tämä johti suuren määrän ilmaisten käyttöjärjestelmien kehittämiseen suhteellisen lyhyessä ajassa. Avoimen lähdekoodin kehitys mahdollisti myös suojauskorjausten ja ominaisuuspäivitysten nopean lisäämisen.
Se, että on olemassa niin monia erilaisia versioita, joissa kaikissa käytetään nimeä ”Linux”, aiheuttaa hämmennystä monille tietokoneen käyttäjille. Monet Linux-versiot ovat myös suunnattu tarjoamaan lisäominaisuuksia rajoitetulla käyttäjäystävällisyydellä. Tämä on johtanut siihen, että Linuxia käytetään ensisijaisesti palvelimille, joiden turvallisuus ja vakaus auttavat varmistamaan tietojen suojaamisen. Linux -käyttöjärjestelmiä on käytetty myös useissa muissa järjestelmissä, joissa kustannukset ja suorituskyky ovat tärkeitä kysymyksiä.