Koko ekologian käsitteessä harvat termit aiheuttavat enemmän sekaannusta kuin esineiden, resurssien tai käytäntöjen kuvaaminen “kestäviksi”. Joillekin kestävät materiaalit ovat uusiutuvia; esimerkiksi viljelykasveja, jotka voidaan korjata, mutta joita uudelleenistutetaan ja kasvatetaan uudelleen. Toiset pitävät kestäviä materiaaleja materiaaleina, joita voidaan kierrättää toistuvasti. Vaikka kestävyydelle ei ole yleisesti sovittua määritelmää, useimmat määritelmät sisältävät käsityksen siitä, että materiaalia voidaan käyttää sellaisella nopeudella, joka mahdollistaa tuleville sukupolville pääsyn samaan luonnonvaroihin aiheuttamatta ekologista haittaa.
Fossiiliset polttoaineet ovat selkeä esimerkki täysin kestämättömistä luonnonvaroista. Vaikka maapallo tuottaa luonnollisesti fossiilisia polttoaineita osana orgaanisen aineksen hajoamista, ihmisten kulutusnopeus tarkoittaa, että määrä pienenee jatkuvasti. Lisäksi, koska fossiilisten polttoaineiden polttaminen lisää saastuttavia elementtejä ilmaan, maahan ja mereen, tämän ei-kestävän materiaalisarjan käytön ei voida katsoa vaikuttavan ympäristöön.
Uusiutuvat materiaalit voivat olla, mutta eivät aina, kestäviä materiaaleja. Kun maissia kasvatetaan, se voidaan korjata ja istuttaa uudelleen käyttämällä joitakin korjattuja siemeniä. Teoriassa tämä sykli voi jatkua loputtomasti, varsinkin jos vihreitä käytäntöjä käytetään korvaamaan paikallisen ekosysteemin vahingot. Jos maissi jalostetaan etanoliksi, tuloksena oleva tuote voi olla uusiutuva, mutta ei kestävä, jalostusprosessin aiheuttaman ympäristön saastumisen vuoksi.
Jotkut pitävät kierrätettäviä materiaaleja kestävinä materiaaleina, mutta sillä varauksella, että materiaalin on oltava myös biohajoava. Esimerkiksi puuvillakangasta voidaan käyttää toistuvasti, kunnes biohajoavuus on vallannut ja materiaalit mätää takaisin orgaanisiksi yhdisteiksi, jättämättä mitattavissa olevaa negatiivista vaikutusta maapalloon. Muovi voi kuitenkin olla kierrätettävää, mutta sitä ei yleensä pidetä kestävänä, koska sen hajoaminen voi kestää satoja tai tuhansia vuosia. Lisäksi muovin kemiallisesta koostumuksesta riippuen ympäristö voi vahingoittua, koska haitalliset kemikaalit vuotavat materiaalista maahan.
Täysin kestäviä materiaaleja on erittäin vaikea löytää; on harvinaista, että minkä tahansa materiaalin kasvu, hienostuminen, elinkaari ja hajoaminen voivat tapahtua ilman vaikutusta maapalloon. Suuri osa kestävyyden määrittämisestä johtuu kulutuksen määrästä; luonnonvaraisia marjoja voitaisiin pitää kestävinä vierailevassa, terveessä metsässä, mutta jos tuhat ihmistä juoksi sisään ja korjasi ne, entinen kestävä sato katoaisi nopeasti.
Niille, jotka haluavat elää ympäristöystävällistä elämää, on tärkeää tutkia huolellisesti kaikki väitteet kestävyydestä. Monissa tapauksissa kestäviksi katsotut materiaalit ovat itse asiassa uusiutuvia tai kierrätettäviä, mutta eivät kestäviä. Kuitenkin materiaalit, jotka eivät täysin vastaa täydellisen kestävyyden käsitettä, voivat silti olla huomattavasti vähemmän haitallisia ympäristölle kuin uusiutumattomat tai kierrätettävät lähteet. Metsistä peräisin oleva puu, joka istutetaan ja hoidetaan jatkuvasti uudelleen, kierrätetty denimieriste ja orgaanisista lähteistä peräisin oleva ruoka, jotka huolehtivat maapallon turvallisen kierron varmistamisesta, ja mahdolliset ekologiset vahingot kompensoivat taktiikat eivät ehkä ole täysin kestäviä materiaaleja, mutta voivat silti tehdä paljon hyvää.