Kielitieteelliset tutkimukset tutkivat, miten kieli kehittyy ja vaikuttaa ihmisiin kaikkialla maailmassa. Siihen voi kuulua fysiologia, jossa keskitytään äänien mekaniikkaan, kuten siihen, miten suu ja lauluäänet on muotoiltu tuottamaan tiettyjä ääniä. Se sisältää myös tutkimuksen siitä, miten äänet kootaan sanojen ja lauseiden muodostamiseksi. Kielitiede tutkii kielten vuorovaikutusta toistensa kanssa ja vaikuttaa uusiin kieliin. Koska kieli muuttuu jatkuvasti, lisää uusia sanoja ja lauseita ja poimii sanoja muista kielistä, kielitieteen opiskelu on dynaaminen kenttä.
Soveltava kielitiede tutkii, miten ihmiset oppivat ja opettavat toisia kieliä. Opiskelijat suorittavat kursseja yhdellä tai useammalla vieraalla kielellä sekä pedagogisia tunteja. Korkeamman tason opiskelijat, kuten maisterit ja tohtorikoulutettavat, voivat myös opettaa alemman tason vieraita kielikursseja. Ohjelma on suunniteltu valmistamaan opiskelijoita vieraiden kielten opettajiksi.
Sosiolingvistiikka on samanlainen kuin sovellettu kielitiede, mutta vie tutkimuksen pidemmälle. Vieraiden kielten kulttuuria, perinteitä ja historiaa tutkitaan perusteellisesti. Kuinka kieli vaikuttaa osiin kulttuuria – esimerkiksi kulttuuri, jolla on suullinen perinne verrattuna kirjalliseen historiaan – ja miten kulttuuri on vuorovaikutuksessa muiden kulttuurien kanssa, on osa sosiolingvistiikan tutkimuksia. Opiskelijat opiskelevat myös uhanalaisia ja kuolleita kieliä sekä murteita.
Laskennallinen kielitiede on kielen ja tietojenkäsittelytieteen opiskelu. Se keskittyy kielen tutkimiseen osana tekoälyä integroimalla tietokoneohjelmointi ja vähemmässä määrin filosofia. Opiskelijoiden on otettava sekä kielitieteen että tietojenkäsittelytieteen luokat.
Ohjelmia, joihin liittyy äänen, puheen ja kielen mekanismi, kutsutaan joskus teoreettisiksi lingvistisiksi opinnoiksi. Oppilaat tutkivat, miten keho todella tuottaa ääntä, lauluäänien värähtelystä äänen sijaintiin suussa ja siihen, miten huulet on muotoiltu muodostamaan se. He tutkivat myös, miten ääniä käytetään sanojen muodostamiseen ja kuinka lauseet on rakennettu merkityksen luomiseksi.
Yleensä kielitieteelliset opinnot aloitetaan vain kandidaatin tutkinnolla. Opiskelija saa yleensä englannin tai vieraan kielen tutkinnon ja aloittaa sitten kieltenopinnot tutkijakoulussa. Opiskelijat voivat suorittaa yhden tai kaksi kielikurssia perustutkinnon tasolla, mutta useimmat kohdennetut kielelliset opinnot tarjotaan maisteri- ja tohtoritasoisissa ohjelmissa. Monissa tapauksissa kielelliset tutkimukset eivät sisällä sujuvuuden hankkimista useilla kielillä. Yksilöstä voi tulla kielitieteilijä tietämättä useampaa kuin yhtä kieltä.