Kierrätyslaitokset käsittelevät käytettyjä materiaaleja, jotka muuten heitettäisiin roskiksi, jolloin niitä voidaan käyttää uudelleen eri tarkoituksiin. Erilaisia kierrätyslaitoksia ovat ne, jotka jalostavat lasin, metallit ja paperin takaisin raaka -aineiksi. Muut tehtaat keskittyvät kohteisiin, jotka vaativat monimutkaisia kierrätysprosesseja, kuten betoni, elektroniset laitteet ja erilaiset muovit. Yksivirtaiset kierrätyskeskukset parantavat kierrätysastetta ottamalla vastaan epäsuositun tehtävän ja erottamalla kotitalousjätteet erilaisiin kierrätettäviin osiin. Jotkut laitokset on suunniteltu kierrättämään kohteita, joita ei voida käsitellä muissa tiloissa, kuten jouluvalot tai paristot.
Eri tyyppiset kierrätyslaitokset eroavat materiaalista, jonka ne on tarkoitettu talteenotettavaksi; jokainen materiaali vaatii ainutlaatuisen prosessin ja erikoislaitteet. Tästä syystä useita tehtaita tarvitaan kaikkien tietyn kaupungin tai alueen kierrätysmateriaalien käsittelyyn. Poikkeuksena ovat yksivirtaiset kierrätyslaitokset, jotka tunnetaan myös nimellä yhden lajittelun tai sekoituslaitokset. Näiden laitosten laitteistoihin kuuluu sähkömagneetteja metallien keräämiseksi, ilmapuhaltimet kevyiden muovipullojen poistamiseksi ja paperilukot, jotka kaikki aktivoidaan optisilla skannerilla. Nämä laitokset on suunniteltu erottamaan nopeasti ja tehokkaasti erilaisia kierrätysmateriaaleja, joista osa lähetetään muille laitoksille jalostukseen.
Tehokkaimpia kierrätyslaitoksia ovat ne, jotka käsittelevät metalleja, kuten alumiinia ja terästä. Näiden laitosten tuottamat kierrätysmateriaalit ovat laadultaan samanlaisia kuin uudet materiaalit; sama koskee lasin kierrätyskeskuksia. Betoni murskataan ja muutetaan soraksi tai tientäytteeksi, melko yksinkertainen ja suoraviivainen prosessi. Biohajoavat materiaalit ja orgaaniset jätteet muuttuvat hyödylliseksi maaperäksi ja lannoitteeksi kompostoinnilla kutsutun kemiallisen prosessin avulla. Nämä edulliset, korkean tuoton kierrätysprosessit ovat tärkeitä liiketoiminnallisista ja ympäristösyistä, koska ne lisäävät kierrätysyritysten kannattavuutta ja vähentävät luonnonvarojen taakkaa.
Paperin ja muovin kierrätyslaitokset ovat mukana monimutkaisemmissa prosesseissa. Paperi on liotettava veteen ja vähennettävä kuitumaiseksi massaksi, ennen kuin sitä voidaan käyttää uudelleen. Paperi, joka sisältää kemiallisia lisäaineita, kuten “kiiltävät” aikakauslehdet tai mainossivut, voi haitata tätä tekniikkaa, ja se on käsiteltävä erikseen. Muovit on myös erotettava kierrätysprosessin aikana, koska muovia on monia erilaisia, ja jokaisella on oma ainutlaatuinen kemiallinen rakenne. Useimmat muovituotteet on merkitty numeerisella järjestelmällä, joka tunnistaa muovin tyypin kierrätystä varten.
Erilaiset elektroniset komponentit edellyttävät omia erikoistuneita kierrätyslaitoksia. Esimerkiksi tulostin- ja värikasetit voidaan usein täyttää ja palauttaa nopeasti markkinoille. Toisaalta paristoja on käsiteltävä varoen mahdollisesti vaarallisten materiaalien vuoksi; sama koskee tietokonekomponentteja, matkapuhelimia ja muita elektronisen jätteen muotoja, joita usein kutsutaan ”sähköiseksi jätteeksi”. Jotkut kierrätyslaitokset keskittyvät erikoistuotteisiin, joita tavalliset laitokset eivät ole valmiita käsittelemään, kuten jouluvalot tai hylätyt merialukset. Ympäristöongelmat ovat lisänneet tällaisten kasvien syntymistä ympäri maailmaa.