Työstökoneita käytetään yleensä valmiiden tuotteiden valmistamiseen kiinteistä materiaaleista. Työkalut, mukaan lukien sorvit ja jyrsimet, voivat olla pieniä – ja tyypillisesti kotikäyttöön – tai teolliseen käyttöön tarkoitettuja. Yleensä ihminen ohjaa niitä manuaalisesti tai tietokone automaattisesti. Yleiset työstökoneen säätimet ovat muuttuneet ajan myötä käsikäyttöisistä ohjaimista, kuten hihnapyöristä ja vipuista, nykyään erittäin tietokoneistettuihin säätimiin.
Useimmat varhaiset konetyökalut käyttivät manuaalista ohjausta, ja nykyaikaisia työstökoneita voidaan silti ohjata käsin. Varustuksesta riippuen työstökoneen käyttäjä on saattanut vetää vipua, pyörittää vauhtipyörää tai käyttää muun tyyppistä käsin aktivoitavaa mekanismia, joka on kiinnitetty monimutkaiseen hihnapyörien ja vipujen sarjaan. Nämä työstökoneiden ohjaimet olisivat siirtäneet työkappaleen tai leikkuutyökalut uuteen asentoon halutun tuotteen muodostamiseksi, ja ne vaativat usein paljon taitoa ja tietämystä toimiakseen oikein.
Lopulta työstökoneiden hallintalaitteet kehitettiin sisältämään automaattiset komponentit. Varhainen esimerkki automaattisista työstökoneiden ohjauksista käytti vesipyörää jatkuvan tehon tuottamiseksi, jota voitaisiin käyttää erilaisiin tehtäviin. Höyryvoiman myöhempi kehitys tarkoitti sitä, että uusia työstökoneiden säätimiä voitaisiin vahvistaa höyrymekanismeilla. Monet työstökoneet käyttivät lopulta höyryvoimaa, mikä oli merkittävä tekijä massatuotannon kasvulle ja teolliselle vallankumoukselle. Silloinkin konetyökalujen säätimet olivat enimmäkseen manuaalisia ja vaativat edelleen työstökoneen käyttäjän manipuloida.
Numeerinen ohjaus oli merkittävä askel eteenpäin tarkkojen ja automatisoitujen työstökoneiden ohjauksessa. Sen sijaan, että kääntäisit ja aktivoisit säätimiä käsin, työstökoneen käyttäjä lyö numeerisen sekvenssin kortille tai paperinauhalle. Nämä jaksot syötettiin työstökoneeseen, joka pystyi lukemaan numerot ja käyttämään eri osia oikeassa järjestyksessä. Numeerisen ohjauksen etuja olivat tarkkuus, nopeus ja helppo toisto. Monet numeerisella ohjauksella kehitetyistä käsitteistä vaikuttivat myöhemmin tietokoneistettuihin menetelmiin.
Tietokoneistetut numeeriset säätimet ohjaavat työstökoneen osia tietokoneohjelman kautta. Työstökoneen käyttäjä määrittää halutun tuotteen tarkat mitat. Kun valmis tuote on aloitettu, se on lähes täysin automaattinen. Tietokoneistetuilla työstökoneiden säätimillä on yleensä korkea tarkkuus verrattuna manuaalisesti käytettäviin työstökoneisiin. Tietokonepohjaisen numeerisen ohjauksen merkittävä etu on, että useita työkaluja tai koneita voidaan määrittää toimimaan yhdessä.