Kontrastiaineet, joita kutsutaan myös lääketieteellisiksi varjoaineiksi ja varjoaineiksi, ovat kemiallisia yhdisteitä ja kaasuja, joita käytetään täydentämään lääketieteellisiä kuvantamistekniikoita parantamalla kuvatuloksia lääketieteellisten testausprosessien aikana. Kontrastiaineet toimivat yhdessä joko magneettikuvauksen tai röntgenvaimennuksen kanssa. Varjoaineisiin liittyvät haittavaikutukset ovat melko harvinaisia, mutta niitä voi esiintyä ja ne voivat vaihdella niiden ilmenemismuotojen ja vakavuuden mukaan.
Magneettikuvaus (MRI) käyttää gadoliniumia, harvinaista metallia, varjoaineena tuottamaan korkeakontrastisia kuvia kehon pehmytkudoksesta. Kardiovaskulaariseen, onkologiseen ja neurologiseen kuvantamiseen käytetyssä magneettikuvauksessa ei käytetä radioaktiivisia materiaaleja, kuten suurtaajuista gammaa tai röntgensäteitä. Laskimonsisäisesti annettuna hapetettu metalli toimii kehossa olevien hydrattujen vesiatomien kanssa, mikä parantaa kuvantamistuloksia.
Röntgensäteilyn vaimennus, jota usein kutsutaan radiokontrastiksi, on röntgenkuvausmuoto, joka käyttää varjoainetta kuvan resonanssin parantamiseksi. Historiallisesti toriumdioksidipitoisuutta käytettiin varjoaineena, kunnes se osoittautui vaaralliseksi. Käytön perusteella barium ja jodi ovat yleisimmin käytettyjä varjoaineita röntgenkuvauksessa.
Bariumia, valkoista liukenematonta jauhetta, käytetään yleensä varjoaineena ruoansulatuskanavan lääketieteellisiin kuvantamistesteihin. Yhdistettynä veteen bariumjauhe muodostaa läpinäkymättömän seoksen, jonka tehtävänä on määritellä ruoansulatuskanava kuvantamisprosessin aikana. Jodiväriaineita, jotka voidaan luokitella joko ionisiksi tai ionittomiksi, käytetään verisuonten ja pehmytkudoksen korostamiseen. Liukoisena varjoaineena jodi on yleensä vaaraton ja sen seurauksena useimmat suonensisäiset kontrastivärit ovat jodipohjaisia.
Kontrastivahvistetussa ultraäänessä käytetään mikrokuplia, jotka on täytetty pienillä määrillä typpeä tai fluorihiilivetyjä varjoaineina laskimoon. Kuplat heijastavat ääniaaltoja takaisin kaikuanturiin korkeamman signaalina, jota käytetään korkean resoluution kuvan muodostamiseen. Ultrasonografiaa käytetään kuvaamaan elinkohtaista veren virtausnopeutta ja perfuusiota.
Varjoaineiden käyttöön liittyvät haittavaikutukset ovat annoksesta riippuvaisia käytetyn väliaineen tyypistä ja vaihtelevat vakavuuden mukaan. Lievät haittavaikutukset, mukaan lukien oksentelu, pahoinvointi ja metallin maku suussa, voivat ilmetä pian varjoaineen annon jälkeen ja yleensä häviävät suhteellisen nopeasti. Kohtalaisempia tai vaikeampia sivuvaikutuksia, kuten anafylaktisia reaktioita ja munuaisten vajaatoimintaa, voi esiintyä henkilöillä, jotka eivät ole koskaan aiemmin saaneet varjoaineita ja jotka voivat johtaa kuolemaan, jos niitä ei hoideta. Viivästyneet reaktiot varjoaineille, mukaan lukien vatsakipu, väsymys ja kuume, ovat yleisempiä, kun ionisia aineita annetaan.