Kriminologia yrittää analysoida rikoksia sekä yksilöllisenä että yhteiskunnallisena ilmiönä. Ammatillisen kiinnostuksensa mukaan kriminologi voi opiskella sinikaulusrikollisuutta, järjestäytynyttä rikollisuutta, yritysrikollisuutta, poliittista rikollisuutta tai toimihenkilörikollisuutta. Myös nuorisorikollisuus, perheväkivalta ja valppaus ovat yleisiä aiheita kiinnostuneille ihmisille, joilla on kriminologinen tutkinto.
Kriminologian tutkimuksen teoriat voidaan jakaa kolmeen yleiseen osa -alueeseen: sosiaalisen rakenteen teoriat, yksittäiset teoriat ja symboliset vuorovaikutteisuusteoriat. Näillä aloilla rikollisella teolla määritellään käyttäytyminen, joka rikkoo joko valtion lakia tai hyväksyttyä yhteiskunnallista vakaumusta. Tätä kutsutaan joskus yhteisymmärrykseksi rikollisuudesta.
Kriminologiatutkimuksen sosiaalisen rakenteen teoriat osoittavat rikollisuuden yleensä yhteiskunnan ongelmiksi. Ne yhdistävät usein rikollisuuden lisääntymisen köyhyyden lisääntymiseen ja siihen liittyvään yhteisön heikkenemiseen. Kannan teoria tai sosiaalisen luokan teoria on sosiaalisen rakenteen teoria, jonka mukaan rikollisuus tapahtuu, kun epätasa -arvoiset mahdollisuudet, kuten korkea -asteen koulutus ja työ, josta maksetaan toimeentuloa, estävät ihmisiä saavuttamasta Amerikan unelmaa vauraudesta laillisin keinoin.
Yksittäiset teoriat määrittelevät rikoksen syyn pääasiassa yksittäisiksi puutteiksi. Sosiaalinen sidos tai sosiaalisen valvonnan teoria, yksi yleinen esimerkki yksittäisistä kriminologiatutkimuksen teorioista, toteaa, että ihmiset tekevät rikoksia, jos he eivät kehitä uskoa sääntöjen moraaliseen pätevyyteen, sitoutumiseen saavutuksiin, vahvaan kiintymykseen muihin ja osallistumiseen tavanomaiseen toimintaan. Yksittäiset kriminologiatutkimusteoriat eivät väitä rikollisen käyttäytymisen geenin olemassaoloa, mutta ne tutkivat yhteyttä raa’an kohtelun tai rikollisen toiminnan todistamisen välillä lapsena ja sitä seuraavien poikkeavien tekojen välillä. Tällä tavoin yksittäiset teoriat toivovat selittävän, kuinka rikollinen käyttäytyminen pyrkii jatkumaan perheissä sukupolvelta toiselle.
Kriminalistisen tutkimuksen symboliset interaktionismi -teoriat viittaavat siihen, että rikoksen syy on yhteiskunnan tehokkaampien ja vähemmän tehokkaiden ryhmien välisessä monimutkaisessa suhteessa. Esimerkiksi nuorisorikollisuuden alalla opettajien, neuvonantajien ja muiden auktoriteettien leimaamien nuorten on todettu toimivan korkeammalla tasolla. Pohjimmiltaan he muuttavat etiketin itsensä toteuttavaksi ennustukseksi.
Kriminologiatutkimus on käyttäytymistieteiden monitieteinen haara, joka sisältää elementtejä teoreettisista näkökulmista, kuten psykoanalyysi, marxilaisuus, systeemiteoria ja postmodernismi. Klassinen luonne vs. kasvatus -keskustelu on myös tärkeä osa alan tutkimusta. Vaikka rikollisuuden tarkasta syystä on vaikea tehdä lopullisia johtopäätöksiä, kriminologiatutkimus on arvokas, koska se voi auttaa muotoilemaan julkista politiikkaa, joka pyrkii kehittämään laillisempaa yhteiskuntaa.