Kuvataiteen muotokuvat voidaan luokitella median, aiheen tai historiallisen aikakauden mukaan. Näiden perinteisempien luokitusten lisäksi on olemassa muita, nykyaikaisempia tapoja määritellä kuvataiteen muotokuvia, kuten ympäristömuotokuvia, jotka voidaan luokitella kohteen ja ympäristön käsittelyn perusteella. Taide on jatkuvasti kehittyvä ala, joka mahdollistaa jatkuvia innovaatioita ja uutta kehitystä, jotka syntyvät niin nopeasti kuin taiteilijat voivat tutkia ja tuoda ne esiin. Tämä jatkuva muutos tuo esiin uusia tulkintoja kuvataiteen muotokuvista ja siitä, miten se vangitsee elävän kohteen.
Yksi kuvataiteen muotokuvamuoto voidaan kuvata sen luomiseen käytetyn välineen mukaan, kuten nykyaikaiset valokuvausmuotokuvat, jotka ottavat aiheita, kuten julkkiksia, rojaltijäseniä, vauvoja ja äskettäin aviopareja. Historiallisesti kuvataiteen muotokuvia on luotu öljyvärillä, koska sitä oli helpompi käsitellä ja se kuivuu riittävän hitaasti, jotta taiteilijalla on enemmän avointa aikaa työskennellä tietyn vaikutuksen parissa. Muotokuvia voidaan jopa luoda veistetyiksi kappaleiksi marmorista tai puusta, ja ne tehokkaasti vangitsevat aktiivisen elämän elottomassa, liikkumattomassa väliaineessa, kuten soturin veistoksessa kasvatushevosella.
Kuvataiteen muotokuvien suosituin aihe on ihminen kaikissa mahdollisissa asennoissaan ja kuvissaan. Muinaisina aikoina muotokuvien aiheet olivat lähes aina kuninkaallisten tai aatelisten jäseniä. Nykyaikaiset kuvaukset tavallisista ihmisistä luonnollisessa ympäristössään ovat yleistyneet. Jotkut taiteilijat ovat laajentaneet muotokuvan määritelmää erikoistumalla valokuva- tai maalattuihin lemmikkieläinten muotokuviin, jotta eläinten ystävät voivat kuvata koiriaan, kissojaan, hevosiaan tai muita rakastettuja eläimiään.
Yksi kuvataiteen muotokuvien tarkoitus on muistuttaa tärkeästä tapahtumasta kohteen elämässä. Ihmiset voivat pyytää valokuvaajia tai maalareita luomaan muotokuvia raskaana olevista äideistä, lapsista syntymäpäivillään tai pariskunnista, jotka ovat kihloissa. Joillakin eurooppalaisilla kulttuureilla on jopa pitkät perinteet ottaa muotokuvia kuolleista rakkaistaan arkkuihinsa kukkien ympäröimänä.
Muotokuvakohteita voidaan kuvata erilaisissa asennoissa. Muinaiset sivilisaatiot säilyttivät yleisesti kuvia tietyistä kuninkaallisten ja aatelisten edustajista pään ja hartioiden rintakuvissa. Renessanssin aikana aiheet tekivät yleisesti täyspitkiä aatelisten muotokuvia. Usein nämä kuvat hallitsivat tiukasti muotokuvassa oleva henkilö välittääkseen auktoriteetin tai vallan. Jotkut näistä ihmisistä jopa antoivat taiteilijan manipuloida yksityiskohtia saadakseen ne näyttämään houkuttelevammilta minimoimalla epämiellyttävät kasvojen piirteet. Viktoriaanisella aikakaudella rakkaiden pienoiskoossa olevat profiilit olivat suosittuja tapoja ottaa rakkaiden muotokuvia ja pysyivät sellaisina valokuvauksen laajaan käyttöön asti.
Nykyaikaiset tulkinnat kuvataiteen muotokuvista ovat antaneet taiteilijoille vapauden tavoilla, joilla he voivat manipuloida valaistusta, asentoja ja ympäristöä ilmaistakseen paremmin kohteen luonteen. Ympäristökuvaus asettaa kohteen ympäristön keskelle, joka antaa lausunnon henkilön henkilöllisyydestä ja kuvaa sitä. Usein ympäristöllä on yhtä suuri tai suurempi merkitys verrattuna muotokuvan kohteeseen. Esimerkki tästä olisi muotokuvataiteilija Arnold Newmanin kuvaama taiteilija Man Ray yhden Rayn maalauksen edessä tai pianisti Igor Stravinsky pianollaan.