Jokaisella ohjelmointi- ja merkintäkielellä on oma erityinen lähdekoodinsa, jota joskus kutsutaan yksinkertaisesti “lähteeksi”. Tämä koodi koostuu tietokoneen tehtävien kuvauksesta, ja se on kirjoitettu ja tallennettu tekstimuotoon, jonka ihminen voi helposti lukea. Jotkut koodit kootaan ennen käyttöä, prosessi, joka muuttaa lähteen konekielisiksi ohjeiksi. Merkintäkielellä, kuten HTML: llä, oleva teksti ei ole teknisesti lähdekoodia sanan puhtaassa merkityksessä, mutta siihen viitataan usein. Lähdekoodilla on myös erilaisia oikeudellisia luokkia, joista tärkein on avoimen ja suljetun lähdekoodin jako.
Jokainen ohjelmointikieli käyttää eri syntaksia edustamaan taustalla olevaa algoritmia. Nämä erot tarkoittavat, että lähdekoodi vaihtelee kielestä toiseen. Jotkut kielet, kuten C ja C ++, liittyvät toisiinsa ja jakavat tiettyjä tyyli- ja syntaksielementtejä.
Jotkut ohjelmointityylin käytännöt esiintyvät useimmilla kielillä. Esimerkiksi lähes jokaisella kielellä on jokin järjestelmä, joka merkitsee kommentteja tai koodin osia, jotka on tarkoitettu ihmisille katsojille eikä kääntäjän suorittamaan käsittelyyn. Tämä on niin yleinen lähdekoodin piirre, että useita kommenttimuotoja esiintyy useammalla kuin yhdellä ohjelmointikielellä.
Kaikki todellinen lähdekoodi on suoritettava kääntäjän kautta ja käännettävä konekieleksi, ennen kuin tietokone voi suorittaa sen. Joissakin tapauksissa, kuten Python interaktiivisessa tilassa, tämä tehtävä suoritetaan dynaamisesti. Muissa tapauksissa kääntäjä tuottaa suoritettavan tiedoston, joka tallentaa ohjeet koneen kielellä myöhempää käyttöä varten.
Merkitty teksti, joka muodostaa suuren osan Webin sisällöstä, ei ole teknisesti lähdekoodia. Tietty samankaltaisuus on kuitenkin olemassa, koska HTML ja muut siihen liittyvät merkintäkielet välittävät merkityksen ja kuvaavat tietokoneen suorittamia tehtäviä, erityisesti tapoja, joilla teksti ja muut tiedot muotoillaan ja näytetään. Näin ollen tekstiä, joka on merkitty HTML -koodiin, kutsutaan usein lähdekoodiksi.
Oikeudellisesti on kaksi mallia lähteen omistamiselle ja jakelulle. Avoimen lähdekoodin ohjelmisto on ohjelmisto, jonka koodi toimitetaan, joskus ilman ehtoja ja joskus avoimen lähdekoodin lisenssisopimuksen mukaisesti, joka säilyttää tekijän perusoikeudet. Jotkin tällaiset sopimukset rajoittavat kaikenlaisia muutoksia, jotka voidaan tehdä lähdekoodiin, mutta jotkut vain määräävät, että alkuperäiselle tekijälle on annettava tunnustusta.
Suljettu lähde on toinen lähdekoodin laillinen lajike. Tässä mallissa lisenssinhaltijalle annetaan vain suoritettava tiedosto. Käyttäjiä kielletään yrittämästä purkaa suoritettavia tiedostoja paljastamaan taustalla oleva koodi. Tämä oikeudellinen malli hallitsee kaupallista ohjelmistoalaa, vaikka jotkut avoimen lähdekoodin liiketoimintamallit ovat myös osoittautuneet elinkelpoisiksi.