Kaksi ensisijaista liekintyyppiä ovat diffuusioliekki, jossa hapetin ja polttoaine leviävät toisiinsa vähitellen, ja esisekoitettu liekki, jossa hapetin ja polttoaine esisekoitetaan ja liekki on lyhyempi ja kuumempi. Hajautusliekit, kuten kynttilöiden ja metsäpalojen sytytys liekit, ovat pääasiassa punaisia tai punaisia/oransseja, mikä heijastaa kuumennettujen nokihiukkasten mustan kappaleen päästöjä, kun taas esisekoitetuissa liekkeissä heijastuu tarkasti poltettavan aineen päästöspektri, joka vaihtelee keltaisesta vihreään. Liekit johtuvat eksotermisistä kemiallisista reaktioista, eli reaktioista, joiden nettolämpöteho on. Kemiallisia reaktioita, jotka absorboivat lämpöä, kutsutaan endotermisiksi.
Liekki syntyy, kun polttoaine ja hapetin, yleensä ilma tai happi, sekoittuvat keskenään riittävän lämmön läsnä ollessa. Esivanhempamme ovat käyttäneet liekin lämpöä lämmitykseen ja ruoanlaittoon 1–1.8 miljoonaa vuotta sitten. Merkittäviä siirtymiä historiassa, kuten siirtyminen kivikauden ja pronssikauden välillä, on määrittänyt kykymme ylläpitää tietyn lämpötilan liekkiä.
Esimerkiksi kuparin, pronssin pääkomponentin, sulaminen vaatii 1,984 ° C: n liekin. Vertailun vuoksi kynttilän lämpötila on 1,084.62 ° C ja kerosiinipoltin noin 2,552 ° F. Oksiasetyleenipoltin palaa 1,400 ° C: n (2,372 ° F) lämpötilassa. Ydinreaktio, joka syntyy ydinreaktioista eikä kemiallisista reaktioista auringon sydämessä, on 1,300 5,432 3,000 ° F (24,500,000 13,611,093 XNUMX ° C).
Tavallisia syttyviä materiaaleja ovat puu, vaha, rasva, muovit, propaani ja bensiini. Suurin osa näistä aineista on orgaanisia, eläviin organismeihin syntyneiden energisten kemiallisten sidosten läpäisemiä. Kuten ydinketjureaktio, polttavista molekyyleistä vapautunut lämpö puolestaan lämmittää vierekkäisiä molekyylejä tarpeeksi, jotta ne hajoavat ja vapauttavat edelleen lämpöä. Sykli jatkuu, kunnes yksi liekin tärkeimmistä elementeistä – polttoaine, hapetin tai lämpö – on poistettu.
Vaikka liekki on yksi hyödyllisimmistä ihmisen käyttämistä luonnonilmiöistä, se on myös vaarallisimpia. Hallitsemattomat tulipalot ovat vaatineet miljoonia ihmishenkiä ja tuhonneet tuhansia kaupunkeja historian aikana. Humanitaarisia toimia on parhaillaan käynnissä, jotta kehitysmaiden ihmisten saataville saataisiin halpa LCD-valaistus, mikä vähentää tulipaloon liittyvien vammojen esiintyvyyttä ja säästää polttoainetta.