Yleensä on kolme päätyyppistä metsää – trooppinen, leuto ja boreaalinen – ja jokaisella metsällä on omat eläin- ja kasvilajinsa. Näissä metsissä on myös monia osastoja ja luokituksia, joissa otetaan huomioon sateet, maaperän koostumus ja lämpötila. Kaikki nämä tekijät määräävät metsissä esiintyviä erilaisia lajeja.
Trooppiset metsät sijaitsevat päiväntasaajan lähellä ja niissä on ylivoimaisesti monipuolisimmat metsälajit. Trooppiset metsät kattavat vain 7 prosenttia maailman maasta, mutta sisältävät yli puolet maailman eläin- ja kasvilajeista. Lajikevalikoimaan kuuluu noin 125 nisäkästä, 400 lintua, 150 perhosta, 750 puuta ja 1,500 kukkivaa kasveja.
Trooppisten metsien kasveista löytyy saniaisia, sammalta, orkideoita, viiniköynnöksiä ja palmuja. Joitakin erityisiä eläinlajeja ovat boa -supistimet, jaguaarit, lemurit ja hämähäkki -apinat. Monet pienet nisäkkäät, lepakot, linnut, matelijat ja hyönteiset täydentävät monenlaisia eläinlajeja.
Jotkut trooppisen metsän lajit ovat vaarassa kuolla sukupuuttoon lähinnä siksi, että ihmiset, jotka kaatoivat tai kehittävät tällaista metsää, tuhoavat sen. Noin puolet maailman trooppisista metsistä on tuhottu. Uhanalaisia lajeja ovat orangutanit, simpanssit, gorillat, tukaanit, papukaijat, Bengalin tiikerit ja manaatit.
Leutoja metsiä esiintyy Pohjois -Amerikassa, Länsi- ja Keski -Euroopassa sekä Koillis -Aasiassa alueilla, joille on ominaista selvät vuodenaikojen vaihtelut. Lauhkeille metsille yhteisiä puita ovat vaahtera, tammi, helmi, pyökki, hikkori, jalava, puuvilla ja paju. Myös keväällä kukkivat yrtit ovat yleisiä. Yleisimpiä eläinlajeja ovat hirvieläimet, metsäsudet, kettu, mustakarhu, vuorileijonat, kanit, skunksit, oravat ja linnut.
Boreaalisissa metsissä on vähiten erilaisia metsälajeja, osittain siksi, että niitä esiintyy erittäin kylmässä ilmastossa. Näitä metsiä esiintyy Siperiassa, Skandinaviassa, Alaskassa, Kanadassa ja Pohjois -Amerikassa, joissa talvet ovat pitkiä ja kylmiä. Näissä metsissä yleisimpiä kasveja ovat ikivihreät, kuten kuusi, kuusi ja mänty. Eläinten metsälajeihin kuuluu susia, karhuja, hirviä, nirkkoja, maaoravat, jänikset, ketut, peuroja ja lepakoita. Boreaalisten metsien hakkuiden jatkaminen uhkaa köyhdyttää puita entisestään.
Olosuhteet voivat olla vaikeat boreaalisten metsien metsälajeille. Kylmimmillä alueilla puut kasvavat vain muutaman lyhyen viikon vuodessa. Kasvit kasvavat myös hitaasti, minkä vuoksi jotkut eläimet joutuvat vaeltamaan pitkiä matkoja löytääkseen runsaasti ruokaa.