Monitasoisia markkinointiyrityksiä (MLM) on kolmenlaisia niiden tärkeimmän tulonlähteen perusteella: ne, jotka myyvät tuotetta, ne, jotka myyvät palvelua, ja ne, jotka myyvät jäsenyyksiä. MLM -yritykset tehdään houkutteleviksi mahdollisille myyjille, koska ne voivat ansaita provisioita paitsi itse myymiensä tavaroiden tai palvelujen myynnistä myös liiketoimintaan rekrytoitujen ihmisten myynnistä. Vaikka monet MLM -yritykset ovat erittäin hyvämaineisia ja menestyviä yrityksiä, jotkut ovat käyttäneet kyseenalaisia markkinointi- ja rekrytointitaktiikoita, ja he loukkaavat koko alan mainetta.
MLM -yritykset ovat yleensä tavallisia yrityksiä, jotka myyvät tuotteita tai palveluita. Monitasoinen markkinointi on heidän lähestymistapansa jakeluun ja myyntiin; sen sijaan, että myisivät tavaroita myymälän ulkopuolelta tai palveluja toimistolta, he tekevät sopimuksia yksityishenkilöiden kanssa myydäkseen itsenäisinä urakoitsijoina. Ne tunnetaan sellaisilla termeillä kuin osakkuusyritykset, jakelijat, edustajat tai tytäryhtiöt, ja he tavoittavat potentiaaliset asiakkaat useilla eri tavoilla, mukaan lukien perinteinen mainonta, online-lähestymistavat ja ovelta ovelle -myynti. Uudet osakkuusyritykset maksavat tyypillisesti merkittäviä palkkioita liittyäkseen myyntihenkilöstöön, ja joskus he voivat siirtyä johtotehtävään korkeampaa palkkiota vastaan.
MLM: n osakkuusyritykset ansaitsevat palkkioita omasta myynnistään ja pienempiä palkkioita tai ohituksia niiden osakkuusyritysten myynnistä, jotka he ovat rekrytoineet liiketoimintaan. Kun osakkuusyritys rekrytoi uuden osakkuusyrityksen, hänestä tulee osa rekrytoijan “alalinjaa”, joka sisältää kaikki osakkuusyrityksen rekrytoidut ja kaikki heidän rekrytointinsa. Useimmat MLM-korvauspaketit tarjoavat ohituksia toisen, kolmannen ja neljännen sukupolven työntekijöille, ja jotkut tarjoavat ohituksia osakkuusyrityksen koko alalinjalle.
Tuotteita myyvät MLM -yritykset valmistavat tuotteen yleensä itse, mutta joissakin tapauksissa he tekevät sopimuksen kolmannen osapuolen kanssa sen valmistamiseksi MLM -merkinnällä. Esimerkkejä tällaisista tuotteista ovat vitamiinit ja ravintolisät, kosmetiikka- ja kauneudenhoitoaineet, siivoustarvikkeet ja muut kotitaloustuotteet sekä muut tuotteet, jotka sopivat herätteellisiin ja toistuviin ostoksiin. Vaikka jotkut yhteistyökumppanit pitävät varaston tuotteesta välittömästi toimitettavaksi myynnin yhteydessä, useimmat ottavat tilaukset vastaan ja välittävät ne kotitoimistoon. Jotkut yritykset toimittavat tilauksia suoraan asiakkaille; toiset toimittavat tilaukset irtotavarana osakkuusyrityksille, jotka sitten toimittavat ne käsin asiakkaille. Kummassakin tapauksessa osakkuusyritysten korvaukset perustuvat tilattujen ja maksettujen tuotteiden dollarin arvoon.
Toisaalta palveluita myyvillä MLM -yrityksillä ei ole tarvetta varastoihin tai toistuviin vierailuihin asiakkaille. Heidän osakkuusyrityksensä markkinoivat yrityksen palveluja samalla tavalla kuin tuotetta myyvät osakkuusyritykset, ja heille maksetaan samoin. Tuotteen myymisen sijaan he myyvät kuitenkin jäsenyyksiä yrityksen palveluun. Uusimisjäsenyyksistä maksetaan kuitenkin hyvin vähän provisioita, joten osakkuusyrityksen on jatkuvasti löydettävä uusia asiakkaita hyvien tulojen ylläpitämiseksi. Palvelukeskeiset MLM: t myyvät verkkokoulutussuunnitelmia, ostavat klubijäsenyyksiä, lakipalveluja, rahoituspalveluja ja vastaavia palveluja.
Kolmas MLM -liiketoimintatyyppi myy jäsenyyksiä, ja se voidaan tarkemmin luokitella pyramidiksi. Nämä MLM: t keskittyvät uusien osakkaiden rekrytointiin, eikä tuotteen tai palvelun myymiseen kiinnitetä juurikaan huomiota. Nämä MLM -yritykset maksavat osakkuusyrityksille huomattavan palkkion uusien osakkuusyritysten rekrytoinnista, mikä kannustaa lisäämään tuloja muusta lähteestä kuin yrityksen tuotteesta tai palvelusta. Ilman painotusta tulojen ansaitsemiseen palvelun tai tuotteen myynnistä tällaiset MLM -yritykset romahtavat väistämättä.
Monet MLM -yritykset menestyvät hyvin. Menestyksestään huolimatta useimmat tutkimukset kuitenkin osoittavat, että suurin osa osakkuusyrityksistä ei ansaitse tarpeeksi palkkioista ja ohituksista edes kulujensa maksamiseen. Toisaalta yritykset ansaitsevat rahaa tuotteiden tai palveluiden myynnin lisäksi myös uusilta osakkuusyrityksiltä perityistä liittymismaksuista. Monet MLM: t myyvät myös yhteistyökumppaneilleen laajan valikoiman myynnin tukimateriaaleja, kuten esityssiteitä ja muuta myynninedistämismateriaalia, ja vaativat jopa, että käyntikortit ja muut paperitavarat on tilattava yrityksen kautta.
Joidenkin suurten MLM -yritysten menestys on johtanut monenlaisiin jäljittelijöihin. Jotkut näistä jäljittelijöiden toiminnoista ovat saaneet aikaan tutkimuksia, jotka ovat heittäneet varjon koko teollisuudelle. Niiden, jotka harkitsevat MLM: ään liittymistä, tulee huolellisesti tehdä huolellinen huolellisuus ennen sopimuksen allekirjoittamista tai maksujen maksamista.