Harppu on ikivanha soitin, joka oli kerran tarpeeksi pieni pidettäväksi ja jota käytettiin laulun mukana. Harppumusiikkia esitettiin kansanmusiikin ja runouden esityksissä Walesissa, ja Irlannissa harppunsoittajaa arvostettiin perinteisissä aristokraattisissa piireissä. Kun harpun rakentamisessa tehtiin teknistä kehitystä, sitä käytettiin yleisemmin orkesterin instrumenttina. Harppun eri muotoja on kehitetty erikokoisina, ja niitä esiintyy jazzissa, bluesissa, modernissa kansanmusiikissa ja muissa musiikkilajeissa joko osana kokonaisuutta tai lauluesitysten säestyksenä.
Euroopan barokkikaudella harpumusiikkia esitettiin joissakin konsertoissa, erityisesti George Frideric Händelin Harp -konsertossa B -duuri. Instrumentti sisällytettiin klassisen aikakauden orkestereihin, ja se esitettiin Franz Lisztin musiikissa ja oopperamusiikissa Italiassa. Harppun ääni kuuluu toisinaan näkyvästi Pjotr Iljitsh Tšaikovskin balettimusiikissa. 20 -luvulla Claude Debussy käytti harpumusiikkia romanttisissa kappaleissa ja soitinta esiintyi myös Maurice Ravelin musiikissa, erityisesti Harpin, huilun, klarinetin ja jousikvartetin johdannossa ja Allegro: ssa.
Harppua on käytetty usein soittimena jazz-yhtyeissä, ja jotkut tunnetut jazzharpistit ovat mainostaneet sitä. Taitava harpunsoittaja voi improvisoida instrumenttia hyödyntäen sen melodisia ja lyömäsoittavia ominaisuuksia ja laajaa valikoimaa. Joillakin klassisilla harppukokouksilla järjestetään myös jazzharppukokouksia, ja soittimien, kuten sähköharpin, kehittäminen on helpottanut harpun musiikin käyttöä jazz- ja blues -soitossa.
Pienempi kelttiläinen harppu liittyy usein Irlannin kansanmusiikkiin. Muinaisen Irlannin harpunsoittajia kunnioitettiin suuresti, ja irlantilainen harpumusiikki kehitti omat sävellysääntönsä. Tämä harppuperinne liittyi vanhaan gaelin aristokratiaan pikemminkin kuin perinteiseen irlantilaiseen kansanmusiikkiin ja menetti näkyvyytensä, kun irlantilainen aristokratia väheni. Perinne elvytettiin 20 -luvulla ja tuotti merkittäviä harpunsoittajia, kuten Chieftainsin Derek Bell. Tämä 20 -luvun herätys johti siihen, että harppu -perinteet mukautettiin jonkin verran perinteiseen irlantilaiseen kansanmusiikkiin, joka yleensä käytti muita soittimia.
Perinteisessä musiikissa Walesissa käytettiin kolminkertaista harppua, jossa oli kolme merkkijonoa ja erilliset merkkijonot puolisäveille. Runoutta laulettiin perinteisesti harpun musiikin säestyksellä, ja laulajan ja harpin yhdistelmä tarjosi korostuksen siellä, missä runous sitä vaatii. Perinteinen walesilainen kansanmusiikki elvytettiin 20 -luvun jälkipuoliskolta sellaisten ryhmien kuin Ar Log, joka käytti kolminkertaista harppua ja polviharppua yhdessä kitaran, huilun, viulun ja basson kanssa.