Erilaiset musiikkiteorian kurssit liittyvät tapaan, jolla musiikki on kirjoitettu. Suurin osa saatavilla olevista musiikkiteorian kursseista opetetaan korkeakoulutasolla, ja muutamia kehittyneitä sijoituskursseja, joissa tutkitaan peruskäsitteitä. Musiikkiteorian kurssit keskittyvät tiettyihin musiikkikielen elementteihin, mukaan lukien harmonia, sävelkorkeus, sävellysrakenne, melodia ja rytmi.
Yksi musiikkiteorian kurssien päätyypeistä on säveltäminen. Sävellys, jota joskus kutsutaan rakenteeksi, käsittelee sitä, miten nuotit on järjestetty luomaan tietty ääni. Sanoitukset ja laulujen kirjoittaminen kuuluvat myös sävellyksen piiriin, ja ne on usein rakennettu peruskaavan mukaan, joka sisältää johdannon, pidättäytymisen ja kuoron. Sävellysteorian mukaan kappaleen instrumentaalikappale on myös rakennettu tukemaan ja tunnistamaan refrain- ja kuoro -osioita.
Korkeakoulutason kurssit, jotka johtavat musiikin sävellyksen tai teorian tutkintoon, ovat yleisimpiä tyyppejä. Monet taiteen tai luovan ammatin ohjelmat ovat erikoistuneet musiikkiteorian opetukseen perinteisten yliopistojen lisäksi, joilla on musiikkiosasto. Jotkut lukiot voivat tarjota syventäviä musiikkiteorian kursseja tai tarjota alemman tason opetusta kuoro- tai teatteriluokkien kautta.
Musiikkiteorian kurssit kattavat yleensä sävelkorkeuden. Tämä viittaa muistiinpanojen taajuuteen ja voidaan tulkita “korkeaksi” tai “matalaksi”. Pitch näkyy instrumenttien tai lauluäänen kautta. Se vaihtelee usein koko musiikkikoostumuksen sisällä emotionaalisen merkityksen välittämiseksi.
Muunlaiset musiikin teoriakurssit käsittelevät yksinomaan harmonian ideaa. Harmoniassa eri “korkea” ja “matala” äänet yhdistetään sekoitetun äänen luomiseksi. Nämä äänet esiintyvät samanaikaisesti ja voivat liikkua ylös- ja alaspäin sävelkorkeudella. Harmoniat tapahtuvat yleensä välein, mikä luo suhteen useiden instrumenttien tai äänien välillä miellyttävän melodian luomiseksi.
Melodia perustuu sävelkorkeuteen käyttämällä useita ääniä tietyssä järjestyksessä. Äänet luodaan täydentämään kappaleen kieltä tai emotionaalista tarkoitusta. Melodioita esiintyy yleensä kappaleen rakenteen eri osien aikana ja ne voivat sisältää rytmi- tai pulssi -tekniikoita.
Musiikkiteoriassa rytmi viittaa tapaan, jolla äänet on järjestetty. Se sisältää myös hiljaisuuden jaksoja tai tilanteita, joissa tiettyjä instrumentteja ei käytetä. Esimerkiksi kappaleen alkaessa on tyypillisesti vain yksi tai kaksi instrumentaalista ääntä, jotka voidaan kuulla. Kappaleen edetessä muita ääniä lisätään ja poistetaan. Rytmin käyttö voi ilmaista siirtymiä kappaleen kielellä tai rakenteessa.