Nielemisvaikeuksia kutsutaan usein yleisesti dysfagiaksi, joka on sairaus, jolle on ominaista nielemisvaikeudet. Jotkut ihmiset kokevat tällaisia ongelmia ajoittain, kuten silloin, kun he syövät liian nopeasti. Jatkuva nielemisvaikeus voi kuitenkin olla merkki taustalla olevasta tilasta, joka saattaa vaatia lääkärin hoitoa.
Suunielun dysfagia viittaa nielemisvaikeuksiin, jotka ilmenevät ennen kuin ruoka tai neste pääsee ruokatorveen, kurkun alapuolella olevaan putkeen, joka johtaa vatsaan. Tällainen nielemisvaikeus aiheuttaa usein yskää tai tukehtumista. Nielemisvaikeudet, joita esiintyy kurkussa, ovat yleisempiä iäkkäillä ihmisillä ja voivat olla oire Alzheimerin taudista, Parkinsonin taudista, aivohalvauksesta, aivovammasta, kurkun tukkeutumisesta tai muista sairauksista.
Ruokatorven dysfagia on nielemisvaikeus, joka aiheuttaa ruoan ja nesteiden juuttumisen rintaan tai kurkun alaosaan. Joskus hiukkaset ja nesteet tulevat takaisin kurkun läpi suuhun. Nielemisvaivat ruokatorvessa ovat usein merkki ruokatorven refluksitaudista (GERD) tai muista ruokatorven ongelmista, kuten tulehduksesta tai syövästä.
Ihmiset, joilla on vaikeuksia niellä kunnolla, voivat myös kokea kipua tai epämukavuutta syöessään tai juoden. Esine tai kohouma kurkussa tai rinnassa on myös yleistä. Jotkut dysfagiaa sairastavat ihmiset kokevat laihtumista ja ravitsemuksellisia puutteita, koska he eivät pysty syömään niin paljon tarvitsemiaan ruokia. Hengitysongelmat, kuten keuhkokuume ja muut infektiot, ovat huolestuttavia ihmisille, jotka hengittävät sisään nesteitä tai pieniä ruokahiukkasia tukehtumisen tai yskän seurauksena nielemisen aikana.
Lääkärit voivat suorittaa erilaisia testejä potilaan nielemisongelmien taustalla olevan syyn selvittämiseksi. Barium-röntgenkuva antaa tyypillisesti lääkärin tarkastella ruokatorvea ja arvioida sen toimintaa, kun potilas yrittää niellä. Potilas juo bariumliuosta ennen röntgenkuvausta niin, että se peittää ruokatorven, jolloin lääkäri näkee sen selvästi. Joissakin tapauksissa lääkäri asettaa ohuen, joustavan instrumentin, jonka päässä on valo, nimeltään endoskooppi, kurkkuun nähdäkseen sen ja diagnosoidakseen mahdolliset ongelmat.
Dysfagian hoito riippuu syystä. Jotkut potilaat pystyvät vahvistamaan kurkun lihaksia puheterapeutin opettamilla harjoituksilla. Leikkaus kasvainten ja muiden vieraiden esineiden poistamiseksi voi olla tarpeen. GERD -potilaat voivat ottaa reseptilääkkeitä mahahapon vähentämiseksi ja oireiden lievittämiseksi. Vaikeissa tapauksissa erityinen nestemäinen ruokavalio tai ruokintaputki, joka on asetettu vatsaan ravinteiden saamiseksi, voi olla tarpeen, vaikka tämä on harvinaista.