Niukkuusteoria toteaa periaatteessa, että kysyntä ylittää tarjonnan mille tahansa tuotteelle. Taloustieteilijät käyttävät tätä periaatetta ymmärtääkseen, miksi kuluttajat tekevät valintoja normaaleissa tai epäsuotuisissa olosuhteissa. Erilaisia niukkuusteorioita ovat tarjonta ja kysyntä, hinnoitteluteoria ja vaihtoehtoisten kustannusten tarkastelu. Monet monet ongelmat, teoriat tai piirteet voivat mennä niukkuusteorian tutkimiseen. Monissa tapauksissa tästä aiheesta tehdyt tutkimukset voivat olla hyvin yksityiskohtaisia ja kestää jonkin aikaa löytää suurin yksittäinen ongelma, joka aiheuttaa niukkuuden.
Kysynnän ja tarjonnan käyrät ovat eräitä tärkeimmistä taloudellisista periaatteista niukkuusteorian tutkimuksessa. Kun niukkuutta esiintyy, se tarkoittaa, että joko kysyntä on lisääntynyt huomattavasti tai mikä tärkeintä, tarjonta on vähentynyt dramaattisesti. Tarjonta on usein suurin syyllinen, kun tavarasta tulee pulaa. Se voi pudota tehottoman tuotannon, kilpailijoiden poistumisen markkinoilta, resurssien puuttumisen tai muiden tavaroita tuottavien yritysten kanssa. Kun kuluttajien kysyntä ei muutu, mutta tarjonta vähenee, alkaa niukkuus.
Hintateoria on keskeinen taloudellinen tutkimus, joka liittyy läheisesti tarjonnan ja kysynnän arviointiin. Tarjonnan ja kysynnän tarkoitus on löytää tavaran tai palvelun tasapainohinta. Kun tuote on tasapainossa, tarjonta vastaa täydellisesti tuotteen kysyntää. Hintojen nousu – esimerkiksi tarjonnan puutteesta johtuvien resurssikustannusten nousun vuoksi – voi johtaa niukkuuteen, koska korkeammat hinnat viittaavat alhaiseen tarjontaan. Lopulta kuluttajilla ei ole varaa tavaroihin hinnanmuutoksen vuoksi, mikä pakottaa heidät löytämään korvaavan tavaran.
Mahdollisuuskustannusteoria on enemmän niukkuusteorian kysyntäpuolella, koska se käsittelee kuluttajia. Kun tulot pienenevät, kuluttajat menettävät ostovoimaa, eikä heillä ole varaa kaikkiin tavaroihin, joita he normaalisti ostaisivat. Kun näin tapahtuu, kuluttajien on luovuttava mahdollisuudesta ostaa yksi tuote toisen hyväksi. Esimerkiksi kun normaalin tavaran hinta nousee, kuluttajien on ehkä ostettava toinen tavara korvaajaksi. Mahdollisuuskustannukset voivat johtua niukkuudesta, koska niiden luonnollinen teoria siirtää tavaroita ryhmästä toiseen.
Kaikki taloustieteilijät eivät usko vahvasti niukkuusteoriaan. Päinvastoin on runsauden teoria, joka pohjimmiltaan sanoo, että kapitalistiset taloudet pystyvät tuottamaan enemmän tavaroita kuin kysyntä vaatii. Siksi niukkuutta ei ole, ainakaan pitkällä aikavälillä. Nähtäväksi jää kuitenkin, voivatko nämä kaksi teoriaa koskaan yhdistyä.