Opiaattihoitoja käytetään yleisimmin niiden kipua lievittäviin tai kipua vähentäviin ominaisuuksiin. Nämä farmakologiset vaikutukset ovat peräisin typpeä sisältävistä yhdisteistä, joita kutsutaan alkaloideiksi, joita esiintyy luonnossa oopiumunikonkasvissa tai Papaver somniferumissa. Morfiini ja kodeiini ovat kaksi yleisimmistä opiaattihoidoista. Sekä hydrokodoni että oksikodoni ovat peräisin myrkyllisestä alkaloiditebaiinista. Näitä opiaatteja käytetään usein kipulääkkeinä, yskänlääkkeinä ja ripulilääkkeinä.
Termi opiaatti koskee pääasiassa alkaloideja, jotka ovat luonnollisesti peräisin oopiumunonnan mehusta, mutta se voi myös viitata puolisynteettisiin opiaattikäsittelyihin, jotka on käsitelty näistä luonnollisista alkaloideista. Morfiini ja kodeiini ovat kaksi tunnetuinta oopiumissa esiintyvää alkaloidia. Ne luokitellaan huumausaineiksi, ja niiden vaikutuksia ovat kivunlievitys, uneliaisuus ja aistien heikentyminen. Opiaatit ovat vuorovaikutuksessa kehon opioidireseptoreiden kanssa keskushermostossa, joka seuraa kipua lievittävien kemikaalien, kuten endorfiinien, vapautumista.
Morfiini on erittäin voimakas kipulääke, joka voidaan saada luonnostaan oopiumista. Se sisältää jopa 12% alkaloidipitoisuudesta, mikä on suurin osa kaikista oopiumissa olevista alkaloideista. Morfiinia käytetään vakavan, akuutin kivun hoitoon, ja sitä yhdistetään myös muiden kemikaalien kanssa puolisynteettisten opiaattien, kuten heroiinin, tuottamiseksi.
Kodeiinialkaloidi ei ole yhtä vahva kuin morfiini ja sitä käytetään lievän tai kohtalaisen kivun hoitoon. Kodeiinin heikompi teho mahdollistaa sen käytön myös yskänlääkkeenä tai ripulilääkkeenä. Sitä on myös määrätty ärtyvän suolen oireyhtymän ja narkolepsian hoitoon.
Thebainea, joka on ihmiselle myrkyllinen alkaloidi alkuperäisessä muodossaan, käytetään ei-huumaavana tai riippuvuutta aiheuttavana hoitona. Tebainista valmistetaan useita hyödyllisiä lääkkeitä, mukaan lukien hydrokodoni, yskänvaimennus- ja kipulääke sekä oksikodoni, kipulääke kohtalaiseen tai äärimmäiseen kipuun. Thebaine voidaan myös syntetisoida oksimorfoniksi, joka on tehokas vaihtoehto morfiinille ja joka tuottaa vähemmän välittömiä sivuvaikutuksia.
Oopiumipohjaisia huumausaineita etsivät yleisesti virkistyshuumeiden käyttäjät. Opiaattien väärinkäyttö aiheuttaa käyttäjälle vahvan riippuvuuden sekä fyysisesti että psyykkisesti. Heroiini ja morfiini, kaksi tehokkainta opiaattia, ovat erityisen riippuvuutta aiheuttavia, ja heikommat opiaattihoidot voivat myös johtaa riippuvuuteen, jos niitä käytetään kroonisesti. Jos riippuvuus on kehittynyt ennen kuin henkilö lopettaa opiaatin käytön, hän voi kokea vieroituksen. Opiaattien liiallinen käyttö voi aiheuttaa vakavia komplikaatioita, kuten keuhkopöhön, sydämen ja hengityksen vajaatoiminnan ja muita tiloja, jotka voivat johtaa kuolemaan.