Osallistuminen opiskelijavaihto -ohjelmiin joko lukiossa tai yliopistotasolla voi olla vertaansa vailla oleva mahdollisuus oppia ja kasvaa. Useimmat vaihto -ohjelmat paljastavat opiskelijat vieraille kulttuureille ja sisältävät usein kotimajoitusta paikallisten perheiden kanssa. Jotkut ohjelmat on suunniteltu kielen upottamiseen, kun taas toisten tavoitteena on lukukausi tai vuosi. Toiset, etenkin kesällä ajettavat, korostavat maailmanlaajuista matkustamista ja yhteisön tietoisuutta. Opiskelijat voivat osallistua vaihtoon etukäteen järjestettyjen lukio-ohjelmien, kaupallisten opiskelijavaihtopalvelujen tai yliopisto-opintojen kautta ulkomailla.
Useimpien opiskelijavaihto -ohjelmien ydin on kulttuurivaihto. Vaihto -opiskelija toimii tyypillisesti kotikulttuurinsa suurlähettiläänä ja matkustaa ulkomaille opiskelemaan, oppimaan ja vuorovaikutukseen. Useimmiten vaihto -opiskelijat ovat 15–21 -vuotiaita.
Suuri osa vaihto -ohjelman luonteesta on sen tarkoitus. Jotkut opiskelijavaihto -ohjelmat on suunniteltu ensisijaisesti kulttuurille, kun taas toiset on suunnattu koulutukseen. Niiden tarkoituksena voi olla oppilaiden vieraiden kielten taitojen parantaminen tai sellaisten maailman asioiden valottaminen, kuten nälkä ja köyhyys Afrikassa, ihmisoikeusloukkaukset Aasiassa tai ekologinen heikkeneminen Keski- ja Etelä -Amerikassa.
Useimmat akateemiset ohjelmat ovat joko yksittäisten koulujen sponsoroimia tai niitä hoitaa virastot, jotka tekevät tiivistä yhteistyötä kotimaisten ja ulkomaisten akateemisten sääntelyviranomaisten kanssa. Akateemiset matkat vaativat hieman koordinointia varmistaakseen, että ansaitut opintopisteet siirtyvät ja ovat voimassa kohti opiskelijan tutkintoa tai tutkintotodistusta. Suurin osa kansainvälisistä opinto -ohjelmista perustuu joko lukukauden ulkomaille tai vuoden ulkomaille -malliin.
Lukiossa ulkomaiset akateemiset vaihto -opiskelijat pysyvät tyypillisesti isäntäperheiden luona, missä he voivat harjoitella kielitaitoa ja todistaa toisen maan elämän intiimejä yksityiskohtia. Yliopisto-opiskelijat, jotka osallistuvat opiskelijavaihto-ohjelmiin, pysyvät tyypillisesti yliopistomajoituksissa tai makuusaleissa kokeakseen kokopäiväisen opiskelijan elämän. Kummassakin tapauksessa vaihto -oppilaan odotetaan yleensä integroituvan koulun yhteisöön ikään kuin hän olisi vakituinen oppilas.
Ulkomaanmatkat kouluun voivat olla hyvä tapa oppilaille nähdä paljon maailmaa ilman paljon rahaa. Opiskelijat, jotka asuvat jo yhdellä maailman alueella opiskelijavaihto -ohjelmissa, voivat usein käyttää viikonloppuja ja opintojen vapaapäiviä ympäröivien alueiden ja maiden tutkimiseen. Vaikka ne eivät aina ole budjettimatkoja, tällaiset mahdollisuudet voivat antaa nuorille mahdollisuuden saada monia ainutlaatuisia matkakokemuksia ja mahdollisuuksia.
Ohjelmasta riippuen retkiä voidaan rakentaa sisään tai ne eivät ole ollenkaan mahdollisia. Monet rakenteellisemmista kesäaikaisista opiskelijavaihto -ohjelmista keskittyvät opiskelijamatkoihin ryhmissä, eivätkä välttämättä salli itsenäistä toimintaa. Ryhmävaihto-ohjelmat ovat suosittuja lyhytaikaisille kesämatkoille. Joitakin järjestää samat ryhmät, jotka koordinoivat akateemisia ohjelmia, mutta niitä voivat järjestää myös yksityiset klubit, kirkkoryhmät tai yhteisöjärjestöt.