Pohjimmiltaan on kahdenlaisia pilviä, kerrospilviä ja konvektiivisia pilviä. Kerrospilvet ovat pilviä, jotka näkyvät korkealla taivaalla. Konvektiiviset pilvet ovat sellaisia, jotka ovat lähempänä maata. On tärkeää huomata, että pilven korkeus lasketaan pilven pohjan ja maan välisen tilan, ei itse pilven korkeuden perusteella. Korkeus ei kuitenkaan ole ainoa tapa luokitella pilviä.
Vuonna 1802 Luke Howard esitteli järjestelmän Askesian Societyille, tieteellisten ajattelijoiden keskusteluryhmälle, joka perustettiin Englantiin 1700 -luvun lopulla. Howard, jota on kutsuttu ”Pilvien kummisetäksi”, loi neljä suurta pilvikategoriaa, joiden perusteella arvioimme pilvimuodostumia edelleen. Luke Howardin järjestelmän mukaan neljä suurta pilvenmuodostustapaa ovat kumpupilvi, kerros, nimbus ja sirkus.
Nimi cumulus tulee latinalaisesta ja tarkoittaa “kasa” tai “kasa”. Kumpupilvimuodostumalle on tunnusomaista pilven pystysuora kehitys ja selkeästi määritellyt reunat. Nämä ovat sellaisia pilviä, jotka näyttävät paisuneilta puuvillapalloilta. Kumpupilviä esiintyy usein hyvällä säällä. Ne voivat kuitenkin olla vaikean sään edeltäjiä.
Kerrospilvimuodostus on yhtenäinen pilvikerros, jolla on yhtenäinen pohja. Stratus -pilvet tuovat usein kevyttä ja tasaista sadetta, kuten tihkusadetta. Nämä pilvet näyttävät usein litteiltä, ominaisuuksettomilta ja sameilta. Ne ovat matalaa maahan ja usein harmaita.
Nimbus on latinan kielen sana ”pilvi”. Nimbuspilvet ovat sateita tuottavia pilviä. Nimbus -luokka yhdistetään usein muihin luokkiin myrskyolosuhteiden osoittamiseksi. Nimbo- käytetään etuliitteenä ja -nimbus käytetään jälkiliitteenä tällaisten yhdistelmien luomiseen. Nimbostratus -pilvimuodostus, esimerkiksi etuliitteen kanssa, on kerrospilvi, joka saostuu. Cumulonimbus -pilvi, esimerkiksi jälkiliite, on saostava kumpupilvi.
Sirkuspilvet ovat pilviä, jotka muodostavat korkeimman taivaan. Troposfäärin kylmimmälle alueelle ilmestyy sirkuspilvimuodostus. Maasta ne näyttävät olevan tehty pitkistä, ohuista säikeistä. Niitä kuvataan joskus viisaiksi.
Nämä ovat neljä peruspilvenmuodostusperhettä. Koska maan taivas on erittäin mielenkiintoinen tila, pilvet harvoin pitävät vain yhtä luokitusta. Itse asiassa on melko yleistä, että pilvet luokitellaan useampaan kuin yhteen näistä suurimmista pilviperheistä, kuten nimbostratuksen ja kumpupilven esimerkeissä.