Rahoitusinstrumentit ovat arvopapereita, joita sekä suuret että pienet sijoittajat voivat käyttää saadakseen rahoitusmarkkinoille altistumisen. Jotkut näistä arvopapereista ovat yleisiä, kuten osake- tai osakesijoitukset sekä joukkovelkakirjat tai velkapaperit. Pienet sijoittajat ja institutionaaliset sijoittajat, mukaan lukien sijoitusrahastot, ostavat ja myyvät usein osakkeita ja joukkovelkakirjalainoja. Monimutkaisempia rahoitusvälineitä, mukaan lukien johdannaissopimukset, kuten futuurit ja optiot, käyttävät usein ammattimaiset rahanhoitajat, mukaan lukien hedge -rahastot.
Osakkeet ja joukkovelkakirjat ovat perinteisimpiä rahoitusvälineitä, vaikka näihin arvopapereihin on olemassa hienostuneita tapoja sijoittaa. Kun sijoittaja ostaa osakkeita, hän saa osuuden kyseisestä yhteisöstä, joka oikeuttaa hänet jakamaan voittoa ja äänestämään joistakin keskeisistä tapahtumista. Oman pääoman ostaminen altistaa sijoittajan myös riskille, koska mahdollisuuksia on vain vähän, jos osake menettää arvon.
Joukkovelkakirjat ovat eräänlainen velka, ja tämä luokka edustaa toista rahoitusvälineen tyyppiä. Yritykset, paikallishallinnot ja liittohallitukset voivat laskea liikkeeseen joukkovelkakirjoja keinona kerätä rahaa pääomamarkkinoilta. Sijoittajat, jotka ostavat joukkovelkakirjalainoja, lainaavat liikkeeseenlaskijalle rahaa vastineeksi siitä, että ne saavat jatkuvia korkomaksuja alkuperäisen sijoituksen pääoman arvoisen loppumaksun lisäksi, kun joukkovelkakirjalaina erääntyy. Joukkovelkakirjalainoja pidetään usein turvapaikkana sijoittamiselle, koska perinteiset joukkovelkakirjat ovat suhteellisen turvallisia. On olemassa riskialttiimpia joukkovelkakirjoja, joita kutsutaan korkeatuottoisiksi sijoituksiksi ja jotka maksavat korkeamman koron, mutta joilla on suurempi maksukyvyttömyysriski verrattuna konservatiivisempaan velkainstrumenttiin, kuten sijoitusluokkaan.
Futuurit ja optiot ovat kehittyneimpiä ja mahdollisesti riskialttiimpia rahoitusvälineitä, ja ammattimaiset rahanhoitajat käyttävät niitä usein. Futuurisopimus on sopimus ostaa tai myydä, tunnetaan myös nimellä kauppa, joidenkin taustalla olevien tuotteiden, kuten kullan, raakaöljyn tai maataloustuotteiden, ostaminen tai myyminen tulevaisuudessa ja ennalta määrätyllä hinnalla. Optiot ovat sopimuksia, jotka antavat kauppiaille mahdollisuuden ostaa muita rahoitusvälineitä, mukaan lukien osakkeet, ennalta määrätyllä hinnalla tietyn ajan kuluessa.
Yksin johdannaisilla ei ole arvoa. Näiden rahoitusvälineiden arvo määräytyy kohde -etuutena olevan arvopaperin tai omaisuuserän, kuten osakkeen tai luonnonvaran, perusteella. Hedge -rahastot, jotka ovat kevyesti säänneltyjä sijoitusrahastoja, joita ylläpitävät ammattilaiset ja jotka on suunniteltu tuottamaan laajemmat markkinat, tuottavat usein johdannaiskauppaa spekuloidakseen odotettua hinnanmuutosta tai suojatakseen tai suojatakseen toisen kaupankäyntiaseman.