Retorisia lähestymistapoja voidaan kuvata käytetyillä vakuuttamiskeinoilla tai tietyn retorisen työn tarkoituksella. Kolme ensisijaista vakuuttamiskeinoa, kuten Aristoteles esitti tutkielmassaan Ars Rhetorica, ovat eetos, patos ja logot. Samoin klassisilla retorisilla teoksilla on kolme päätarkoitusta, joita myös Aristoteles kuvasi retorisiksi lajeiksi. Näitä lähestymistapoja ovat lainsäädäntö-, rikostekniset ja seremonialliset, toisin sanoen harkitsevat, oikeudelliset ja epideitiset.
Retoristen lähestymistapojen mukaan logot, eetos ja patos sanelevat, kuinka puhuja tai kirjailija vetoaa yleisöön yrittäessään saada yleisön vakuuttumaan tai muutoin vaikuttamaan siihen. Logos vakuuttaa tosiasioiden ja logiikan avulla ja keskittyy induktion tai päättelyn argumentteihin. Induktio alkaa tietystä tapauksesta ja johtaa yleisön yleisiin ymmärryksiin, kun taas deduktio vie yleisön yleisestä ymmärryksestä tiettyyn tapaukseen. Pathos käyttää tunteita houkutellakseen yleisöä luottaen vastauksiin, kuten vihaan, pelkoon, rakkauteen tai sääliin.
Ethos, kolmen vakuuttavaan menetelmään perustuvan retorisen lähestymistavan lopullinen, sisältää uskottavuuden rakentamisen yleisön silmissä. Puhujan tai kirjoittajan on vahvistettava oma eettinen tai moraalinen uskottavuutensa saadakseen yleisön sopimaan yhteen tietyn näkökulman kanssa. Hän saa tämän aikaan hyvän tahdon, tervettä järkeä, älykkäästi esittämällä ja vakiinnuttamalla itsensä hyveelliseksi hyväluonteiseksi yksilöksi.
Tarkoitukseen perustuvien lähestymistapojen osalta klassinen retoriikka jaettiin historiallisesti kolmeen osaan sellaisten tekijöiden perusteella kuin yleisö ja käsiteltävä aihe. Jokainen tarkoitus, olipa se lainsäädäntö-, oikeudellinen tai juhlallinen, vaati erilaisia lähestymistapoja ja vakuutuskeinoja. Retoriikan oppilaita opetettiin tunnistamaan, mikä lähestymistapa oli sopivin aiheen ja yleisön perusteella.
Lainsäädäntöretoriikka oli ja on edelleen poliittisesti suuntautunut. Muodollisesti harkitseva retoriikka, sen tarkoituksena on luopua poliittisesta näkökulmasta, kannustaa toista näkemystä tai molempia. Oikeudellinen retorinen lähestymistapa, joka tunnetaan myös nimellä rikostekninen retoriikka, on tarkoitettu syyttämään tai puolustamaan valitun näkökulman perusteella. Esimerkiksi rikosoikeudenkäynnissä esitettyjä dramaattisia, kukkaisia päätösväitteitä pidettäisiin oikeudellisina retoriikoina, koska näiden argumenttien tarkoituksena on saada valamiehistö tuomitsemaan tai vapauttamaan vastaaja.
Lopuksi, epideitinen tai seremoniallinen retoriikka, joka tunnetaan myös nimellä demonstratiivinen retoriikka, on tarkoitettu joko syyttämään tai ylistämään. Tällaisia retorisia lähestymistapoja käytetään tyypillisesti mihin tahansa vakuuttavaan työhön, joka ei kuulu poliittisiin tai oikeudellisiin aiheisiin. Vaikka lainsäädäntö, rikostekninen ja seremoniallinen eivät ole retoriikan ainoat tarkoitukset, ne ovat yleisimpiä tapauksia, joissa retoriikkaa käytetään.