Termin retoriset työkalut voitaisiin tulkita tarkoittavan monia asioita retoriikan alueella kontekstista riippuen. Merkitykset voivat sisältää tiettyjä työkaluja, kuten retorisia laitteita tai erityisiä vakuuttamiskeinoja, kuten logoja, patosia ja eetosta. Lisäksi termi retoriset työkalut voi viitata myös viiteen retoriikan kaanoniin, mukaan lukien keksintö, järjestely, tyyli, muisti ja toimitus. Useimmiten termiä käytetään kuitenkin kuvaamaan monia retorisia välineitä, kuten allitaatiota, metaforia, vihjausta tai satiiria.
Jotkut opettajat ja retoriikan teoreetikot kuvaavat retorisia työkaluja retoriikassa käytettäviksi kolmea ensisijaista vakuuttamiskeinoa. Näitä vakuuttamiskeinoja kuvasi ensimmäisenä Aristoteles, joka jakoi käsitteet logoiksi, paatosiksi ja eetoksiksi. Logos viittaa logiikan käyttöön vakuuttamiseen, kun taas patos viittaa tunteiden käyttöön. Ethos määrittää väitteen, puhujan tai kirjoittajan eettisen tai moraalisen oikeellisuuden keinona vakuuttaa yleisö. Jokainen näistä retorisista työkaluista palvelee tiettyä tarkoitusta, vaikka kaikkia kolmea työkalua voidaan käyttää yhdessä retorisessa työssä.
Muut teoreetikot ja opettajat viittaavat retoriikan viiteen kaanoniin retoriikan välineinä niiden käytön perusteella retoristen esitysten rakentamisessa. Kun puhuja tai kirjoittaja rakentaa retoriikkateoksen, viittä kaanonia voidaan käyttää kuin tarkistusluettelo vakuuttavan kappaleen tekemiseen tarvittavista komponenteista. Tässä mielessä viittä kaanonia käytetään retorisina välineinä, jotka auttavat kirjailijaa tai puhujaa laatimaan suuntaviivat vakuuttavaa työtä varten.
Keksintö, ensimmäinen kaanoni, sisältää idean löytämisen, josta puhua tai kirjoittaa. Järjestely, toinen kaanoni, viittaa yksilön esityksen loogiseen järjestykseen. Tyyli on taidetta, jolla yksilö valitsee sanansa. Muisti käsittää sekä kyvyn muistaa valmisteltu argumentti että kyvyn improvisoida aiheen tuntemuksen perusteella. Toimitus, viimeinen klassinen retoriikan kaanoni, sisältää nimenomaisen sanavalinnan tai väitteen esittämisen.
Retoriset laitteet, yleisin käsitys retoristen työkalujen termistä, kuuluvat kahden eri retoriikan kaanonin piiriin. Retoriset laitteet liittyvät erityisesti tyyliin ja toimitukseen. Esimerkiksi allitointiin kuuluu tyyli, koska se liittyy sanojen valintaan ja esitykseen, kun se liittyy siihen, miltä sanat kuulostavat yleisölle. Määritelmän mukaan alliteraatio on konsonanttiäänien toistaminen sanasarjassa.
Aliteraation havainnollistamiseksi 1940 -luvulla kuuluisassa radio -puheessa Sir Winston Churchillin sanottiin sanoneen: ”Emme epäonnistu tai horju; emme heikennä emmekä väsy… ” Tämä on esimerkki retoriikkapuheessa käytetystä alliteraatiosta. Yksi monista retorisista työkaluista alliteraatio pyrkii vakuuttamaan käyttämällä mieleenpainuvia, vaikuttavia ja toistuvia ääniä. Samoin assonanssi on toinen retorinen laite, joka käyttää toistuvia vokaaliääniä konsonanttien sijasta. Lukuisat muut retoriset välineet ovat yleisiä, mukaan lukien metaforien käyttö, satiiri, nostalgia, sarkasmi, hyperbooli ja kymmeniä muita.