Eri ribosomityyppien rakenteen ja toiminnan eroa tutkitaan ja muutetaan jatkuvasti, mutta tällä hetkellä on kaksi tapaa luokitella ne. Ensimmäinen tapa on luokitella ne sen mukaan, millaista solua he asuttavat: arkeologinen, eukaryoottinen tai eubakteerinen. Näiden tietyntyyppisten solujen organellit eroavat koostumukseltaan, kooltaan ja proteiiniltaan ribonukleiinihapon (RNA) suhteelta. Toinen tapa, jolla ribosomit luokitellaan, liittyy siihen, sitoutuvatko ne kalvoon vai pysyvätkö ne vapaasti kelluvina solussa. Tätä luokitusta kuvaavat termit ovat “kalvoon sidottu” ja “vapaa”.
Ero arkeologisten, eukaryoottisten ja eubakteeristen organellien välillä voidaan nähdä, jos solut kehrätään sentrifugissa. Jokaisella tyypillä on ainutlaatuinen sedimentaatiokuvio ja nopeus, kun solu erottuu laboratoriossa. Mitattaessa Svedbergin yksiköissä, jotka ilmaisevat sedimentaation kertymisnopeuden, bakteeriribosomit kuuluvat 70 Svedberg -luokkaan, kun taas sekä arkeologiset että eukaryoottiset ribosomit kuuluvat Svedbergin luokkaan 80. Edelleen erottamiseksi jokainen tyyppi eroaa myös proteiinin koosta ja suhteesta RNA: han. Esimerkiksi eukaryoottinen tyyppi on 25-35 nanometriä (nm) ja sen proteiinisuhde on 1: 1, kun taas muut tyypit mittaavat eri tavalla.
Kalvoon sitoutuneiden ja vapaiden ribosomien rakenne on identtinen; ne eroavat vain alueellisesta jakautumisesta. On kuitenkin tiettyjä toimintoja, joita yksi tyyppi voi suorittaa, kun se on yhdessä paikassa. Niillä, jotka ovat sitoutuneet karkeaan endoplasmisen retikulaariin (karkea ER), on suurempi kyky tuottaa proteiineja ja entsyymejä, joita solun primaarinen plasmakalvo voi helposti käyttää. Vastavalmistetut proteiiniketjut voidaan lisätä suoraan karkeaan ER: ään kalvoon sitoutuneilla ribosomeilla, mikä lyhentää kuljetukseen tarvittavaa aikaa ja resursseja. Tämä tyyppi vastaa myös suurimmasta osasta proteiineja, jotka viedään solun sisältä.
Vapaa tyyppi tuottaa useita erityisiä tarvittavia proteiineja, kuten niitä, joita tarvitaan hemoglobiinin valmistukseen, joita kalvoon sitoutunut tyyppi ei pysty. Vapaita ribosomeja tarvitaan, kun solu kasvaa nopeasti tai lisääntyy, koska ne voivat liikkua ja siirtyä helposti. Niitä esiintyy usein pienissä klustereissa solun sytoplasmassa, ja tässä tapauksessa niitä voidaan kutsua polyribosomeiksi. Vapaita ribosomeja löytyy runsaasti soluista, jotka eivät vie suuria määriä proteiinia, koska karkean ER: n läheisyys on välttämätöntä tässä prosessissa.