Vaikka useimmat ihmiset tuntevat tavallisen mustavalkoisen ruudukon, ristisanatehtävät tulevat itse asiassa useisiin permutaatioihin. Amerikkalaistyylisessä ruudukossa on yleensä enintään kuudesosa neliöistä, ja suurin osa kirjaimista “tarkistaa” toisiaan. Tämä tarkoittaa sitä, että useimpien vihjeiden saaminen yhteen suuntaan (poikki tai alas) tuottaa automaattisesti sanat toiseen suuntaan. Brittiläisissä ja australialaisissa palapeleissä on ristikkotyyppinen ruudukko, jossa mustat neliöt on sijoitettu niin, että vain noin puolet kirjaimista tarkistetaan. On myös estettyjä ristisanatehtäviä, joissa on lihavoidut viivat erottavat neliöt mustien sijasta.
Yhdysvalloissa ilmestyi ristisanatehtäviä vuonna 1913. Niistä tuli niin suosittuja, että sanomalehdet alkoivat käyttää niitä, ja sanan harrastajat alkoivat luoda niitä valtavasti. He hyppäsivät lampi vuonna 1924, ja he esiintyivät ensimmäisen kerran Yhdistyneessä kuningaskunnassa. Nykyään ne ovat saatavilla useimmissa sanomalehdissä, joissakin aikakauslehdissä ja palapelikirjoissa ympäri maailmaa.
Palapelin tunnetuin muunnelma on tavallinen “nopea” vihje. Nämä ovat yksinkertaisia vihjeitä, joissa on yhden sanan vastaukset. Käytetään myös lyhennevihjeitä sekä lyhenne- ja epäsuoria vihjeitä.
Salaperäinen ristisanatehtävä, jossa vihjeet ovat pieniä arvoituksia, ovat yleisimpiä Yhdistyneessä kuningaskunnassa. Jotkut ristisanatehtävät on jopa kirjoitettu niin, että jokainen vastaus on vieraalla kielellä. On myös kaksoisvihjeitä ristisanatehtäviä. Nämä palapelit on suunniteltu siten, että palapelin työntekijä voi joko mennä luetteloon yksinkertaisista vihjeistä tai kääntää sivun ja käyttää salaisia vihjeitä, mikä lisää palapelin vaikeutta, mutta antaa joko aloittelijoille tai asiantuntijoille mahdollisuuden työskennellä saman palapelin kanssa.
Cipher -ristisanatehtävissä on numeroita vihjeissä, ja palapelin on rikkoa salauskoodi, jotta se voi lukea vihjeitä ja ratkaista palapelin. Yksi jumalallinen käänne niihin on Yhdistyneen kuningaskunnan muunnelma, jota kutsutaan kaavittomaksi palapeliksi. Näihin arvoituksiin kuuluu kaikkien vihjeiden vastaaminen ja niiden asettaminen palapeliruudukkoon, jotta vastaukset tarkistavat toisensa kunnolla.
Uusi ristisanatehtävän kaltainen palapeli on villisti suosittu Sudoku. Tämä tarkoittaa sitä, että numerot 1–9 sijoitetaan ruudukkoon siten, että jokainen rivi ja jokainen kolminkertainen neliö sisältää kaikki numerot ilman toistoa. Niin kauan kuin ihmiset haluavat leikkiä sanoilla, ristisanatehtävillä on epäilemättä paikka palapelin suosikkiluettelossa.