Sormenjälkiä on käytetty tunnistusvälineenä muinaisen Kiinan ja Babylonian sivilisaatioiden ajoista lähtien. Vaikka sormenjälkien ymmärtämistä sovellettiin rikosoikeudenkäynteihin vasta 19 -luvulla, siitä tuli ainutlaatuinen ja selkeä tapa erottaa ihmiset paljon aikaisemmin ihmiskunnan historiassa. Nykyaikaiset sormenjälkitekniikat tietokone- ja lasertekniikan avustuksella ovat nopeuttaneet tulitikkujen etsimistä ja tarjonneet valtavan tietokannan vertailunäytteistä.
Sormenjäljet voidaan ottaa sekä todisteiden keräämisenä rikospaikalla että mahdollisten epäiltyjen tunnistamismenetelmänä. Kohtaukseen jääneet tulosteet voivat olla muovattavalle pinnalle jätettyä suoraa vaikutelmaa, esimerkiksi jos epäilty työnnetään alas saveen tai jättää visuaalisen jäljen vereen. Lika tai öljy iholla voi myös aiheuttaa heikon sormenjäljen joillekin pinnoille, mikä on tutkittava käyttämällä jauhetta tai valoa tuloksen valaisemiseksi.
Perinteisesti tärkeimmät sormenjälkitekniikat, joita käytettiin tunnistetulosten saamiseen epäillyltä, olivat paperille tehty mustejälki. Kädet puhdistetaan lian tai muiden aineiden pyyhkimiseksi ja kastetaan sitten musteeseen. Epäilty rullaa jokaisen sormen kärjen paperinpalan poikki ja paina sitten kaikki viisi sormea paperille. Vaikka tämä sormenjälkitekniikka antoi tehokkaan vaikutelman henkilön ainutlaatuisista tulosteista, se vaati manuaalista tutkimusta vastaavuuden määrittämiseksi. Kun sormenjälkitiedostot kasvoivat tuhannella, tunnistamisesta tuli työläs prosessi, joka joutui helposti inhimilliseen erehdykseen.
Nykyään yleiset sormenjälkitekniikat käyttävät digitaalisia skannauslaitteita ja tulostustietokantoja. Japanin poliisi loi ensimmäisen sähköisen järjestelmän 1980 -luvulla, mutta lainvalvontaviranomaiset ympäri maailmaa ottivat nopeasti käyttöön digitaalisen skannauksen ja virtuaaliset tietokantaohjelmat. Useimmissa digitaalisissa skannausjärjestelmissä epäilty asettaa jokaisen sormensa kosketusherkälle elektroniselle tyynylle, joka tallentaa tulosteen vaikutelman. Tuloste ajetaan sitten tietokoneohjelmien kautta, jotka vertaavat sitä nopeasti tuhansiin tai jopa miljooniin tallennettuihin tulosteisiin etsiessään vastaavuutta.
Yksi varhainen ongelma oli yhteistyön puute eri virastojen välillä eri alueilla. FBI: n New Yorkissa vangitsemana epäilty voi saada tulosteita poliisiasemalle, jos Oregonissa, mutta koska tietokantoja ei jaettu, rikosten välinen yhteys saattaisi helposti jäädä huomaamatta. Nykyään monet maat ja jopa kansainväliset toimistot jakavat tietokantoja varmistaakseen, että ottelut eivät jää väliin.
Ottelun alkuperäisiä sormenjälkitekniikoita käytetään edelleen nykyaikaisissa järjestelmissä. Jokaisella ihmisellä on erilliset sormenjäljet, jotka koostuvat kaarien, pyörteiden ja harjanteiden kuvioista. Ennen tietokoneiden tietokantoja teknikot vertasivat epäiltyjen sormenjälkiä kuhunkin tulostustiedostoon etsien samanlaisia vastaavuuksia tulosteen ainutlaatuisissa kuvioissa. Tietokoneet tekevät edelleen samaa työtä, mutta paljon nopeammin ja vähemmän tilaa virheille. Vuosisatojen ajan siitä lähtien, kun sormenjälkitekniikoita käytettiin ensimmäisen kerran kriminologiassa, sekä tekniikka että menetelmä ovat kasvaneet yhdessä luodakseen nopean ja tehokkaan tunnistamisvälineen.