Syntymäpäiväkakku on vanha perinne, joka juontaa juurensa ainakin roomalaiseen aikaan, jolloin roomalaiset tarjoilivat makeita leivonnaisia syntymäpäivien kaltaisissa juhlissa. Itse nykyaikaiset kakut saapuivat paikalle vasta 15 -luvulla, jolloin kaikenlaiset makeiset alkoivat pyyhkäistä Euroopan eliittiluokkien halki. Vasta teollisen vallankumouksen jälkeen tällaisista herkuista tuli kuitenkin kohtuuhintaisia keski- ja työväenluokille, joten moderni syntymäpäiväkakku ilmestyi oikeastaan vasta 19 -luvulla.
Mikä tahansa kakku voi olla syntymäpäiväkakku, koska itse tapahtuma erottaa kakun, ei se, mitä siinä on. On kuitenkin joitain kakkutyyppejä, joita löytyy yleisemmin kuin toisia. Yleensä syntymäpäiväkakku valmistetaan valkoisista jauhoista ja voista, ja se on melko makea. Yleensä siinä on kaksi kerrosta, joiden keskimmäinen kerros on joko kuorrutusta tai hedelmiä, ja sen päällä on paksu, makea voikreemi.
Yksi syntymäpäiväkakun suosituimmista makuista on suklaakakku, jota voi myös tulla monessa eri lajikkeessa. Tämä voi olla yksinkertainen jauhoinen suklaakakku, jossa on suklaa -voikreemi, tai se voi muuttua monimutkaisemmaksi. Esimerkiksi saksalainen suklaakakku on erittäin suosittu kakku. Se on kerrostettu suklaakakku, jonka kuorrutus ja täyte kookos ja pekaanipähkinä sekoitetaan karamelliin. Suklaa syntymäpäiväkakku on melko rikas, joten se tuntuu todelliselta herkulta useimmille ihmisille.
Sifonkikakku on toinen syntymäpäiväkakku, jota on nähty melko vähän. Se on erittäin kevyt kakku, joka on valmistettu kasviöljystä voin sijaan. Koska kakku ei käytä voita, se käyttää myös paljon munanvalkuaisia, jotta kakkuun pääsee riittävästi ilmaa, jotta se olisi kevyt ja pörröinen. Sifonkikakku on uskomattoman kostea kaiken sen sisältämän öljyn ja kananmunan vuoksi, ja toisin kuin perinteiset voikakut, sifonkikakku ei yleensä kuivu ja kuoriudu yhtä nopeasti. Yleensä sifonkikakku tarjoillaan runsaalla kuorrutuksella ja usein hedelmätäytteellä tai hedelmätäytteellä, jotta makua lisätään voin puutteen korvaamiseksi.
Terveellisempi vaihtoehto perinteisemmille jauho- ja voikakkuille on käyttää porkkanakakkua syntymäpäiväkakuna. Porkkanakakku on valmistettu porkkanoista, jotka on raastettu voihin tai margariiniin, ja se on yleensä tiheämpää kuin kevyemmät voin tai sifonkikakut. Porkkanat makeuttavat kakkua luonnollisesti, joten reseptiin on lisättävä suhteellisen pieni määrä valkoista sokeria. Porkkanakakku kuorrutetaan sitten tuorejuustokuorrutuksella ja joskus koristellaan hienonnetuilla pähkinöillä.
Viime kädessä kaikenlaiset kakut voivat toimia syntymäpäiväkakkuina, ja etenkin aikuisille, jotka juhlivat syntymäpäiväänsä, taivas on rajana. Juustokakkua pidetään usein rikkaampana vaihtoehtona perinteisille kakkuille, ja myös eksoottisia kakkuja, kuten croquembouche tai mooncake, voidaan nähdä. Lapsille hauskat muunnelmat, kuten jäätelökakku tai cupcakes, ovat myös varsin suosittuja.