Kuten itse syöpä, syöpälääkkeitä on monenlaisia. Jokainen niistä sopii tiettyyn toimintoon riippuen potilaan hoidon erityisestä tavoitteesta. Useita laajoja luokkia voidaan kuitenkin käyttää syöpälääkkeiden luokitteluun. Näitä ovat muun muassa perinteinen kemoterapia, kohdennettu hoito ja immunoterapia. Lääkärin valinta täsmälleen potilaan hoidosta syöpälääkkeillä riippuu kyseessä olevan syövän tyypistä, sen etenemistasosta ja potilaan mieltymyksistä. Syöpälääkkeitä voidaan käyttää joko yksinään tai yhdessä muiden hoitomuotojen, kuten sädehoidon, kanssa.
Kemoterapia on yksi tunnetuimmista syöpälääkkeiden luokista. Kemoterapiassa käytettävillä lääkkeillä on vaikutus hyökkääviin soluihin, kuten aggressiivisiin syöpäsoluihin. Valitettavasti myös luuytimen, karvatupet ja ruoansulatuskanavan solut jakautuvat suurella nopeudella, ja niitä käsitellään yhtä ankarasti syöpälääkkeillä. Tämä johtaa vähemmän verisolujen tuotantoon, suoliston ärsytykseen ja hiustenlähtöön, mikä voi olla kemoterapian tunnetuin sivuvaikutus.
Toinen, uudempi syöpälääkeryhmä tunnetaan kohdennetulla terapialla. Kuten nimestä voi päätellä, sillä on tarkempi lähestymistapa kuin kemoterapia. Sen sijaan, että hyökkäävät jokaisen usein jakautuvan solun kimppuun, kohdennetut terapialääkkeet häiritsevät syöpäsolujen kasvua estämällä tietyntyyppisiä molekyylejä, joita syöpäsolut tarvitsevat syntyäkseen tai jakautuakseen. Kohdennetun hoidon tavoitteena on vähentää normaaleille soluille aiheutuvaa haittaa ja taistella samalla syöpää vastaan.
Jotta syöpäkasvaimet kasvaisivat tietyn pisteen yli, niiden on hyödynnettävä ympäröivien kudosten verenkiertoa rakentamalla omat verisuonet. Jos he eivät pysty tekemään tätä, kasvaimen kehitys hidastuu tai pysähtyy. Angiogeneesin estäjinä tunnetut syöpälääkkeet estävät uusien verisuonten muodostumisen. Tämä vaikuttaa ihanteellisesti vain kasvaimeen, koska aikuisen keho ei rakenna uusia verisuonia paitsi osana vamman parantumisprosessia.
Yksi mielenkiintoisimmista syöpälääkkeistä on niitä, joita yhdessä kutsutaan syövän immunoterapiaksi. Tämä tarkoittaa lähinnä kehon oman immuunijärjestelmän käyttöä haitallisten solujen metsästämiseen ja tuhoamiseen. Nämä lääkkeet voivat joko kouluttaa kehon immuunijärjestelmää tunnistamaan syöpäsolut vihollisiksi tai niitä voidaan käyttää rekrytoimaan immuunijärjestelmä toimimaan itse lääkkeiden kanssa. Jälkimmäisessä tapauksessa lääkkeet ovat itse asiassa terapeuttisia vasta -aineita, joita annetaan lääkkeinä. Heidän läsnäolonsa käynnistää sitten kehon immuunivasteen kasvainsoluja kohtaan.