Tektoniset levyt ovat suuria, irrotettuja paloja maankuoreesta, jotka kelluvat alla olevan vaipan alla ja koostuvat pehmeästä magmasta. Tektonisten levyjen paksuus vaihtelee suuresti riippuen siitä, ovatko ne valtameriä (noin 5 km tai 3 mailia) vai mannermaisia (noin 50 km tai 30 mailia). Mannerkuori koostuu yleensä kevyemmistä kivistä, kun taas valtameren kuori koostuu raskaammista kivistä. Tämä tarkoittaa sitä, että kun valtamerinen tektoninen levy törmää mannerlaattaan, se varmasti luiskahtaa mannerlaatan alle tai alistuu sen alle.
Teknisiä levyrajoja on kolme päätyyppiä, joita kuvataan tavalla, jolla tektoniset levyt liikkuvat toisiinsa nähden. Näitä ovat muuntomuodon rajat, joissa levyt jauhevat yhdensuuntaisesti toistensa kanssa, erilaiset rajat, joissa levyt liikkuvat toisistaan, ja yhtyvät rajat, joissa levyt puristuvat toisiinsa ja joskus niiden alle. Nämä levyrajat aiheuttavat vikoja, halkeamalaaksoja, valtameren harjanteita, valtameren ojia, vuoria, saarikaaria, subduktioalueita, tulivuoria ja muita geologisia ilmiöitä.
Esimerkki tektonisten levyjen välisestä muunnosrajasta on San Andreasin vika Kaliforniassa. Täällä Tyynenmeren levy liikkuu luoteeseen Pohjois -Amerikan levyn suhteen. Muunnoksen rajoihin liittyy usein maanjäristyksiä, jotka aiheutuvat, kun levyjen väliin muodostuu jännitystä ja se vapautuu äkillisesti muutamassa minuutissa tai sekunnissa. Perusjäristystä voi seurata useita jälkijäristyksiä, pienempiä järistyksiä, jotka edelleen vapauttavat kuorintajälkiä ensisijaisen maanjäristyksen jälkeen.
Esimerkki erilaisesta rajasta on Keski-Atlantin harju, Atlantin valtameren keskellä. Tässä kuori halkeaa toisistaan noin 5 cm (2 tuumaa) vuodessa. Se korvataan kuoren alapuolelta nousevalla ja nopeasti kiinteytyvällä magmalla, joka luo sarjan harjanteita, jotka antavat Keski-Atlantin harjun nimen. Islannin saari on esimerkki harjanteen osasta, joka tarttuu veden yläpuolelle.
Esimerkki lähentyvästä rajasta on Himalaja, johon kuuluu maailman korkein vuori, Everest. Täällä Intian levy painaa pohjoiseen Euraasian levyyn, alistuu sen alle ja saa sen nousemaan. Tämän vuoksi Himalaja kasvaa itse asiassa noin tuuman joka vuosi.