Tietokonealustoja on erilaisia, sekä ohjelmistoja että laitteistoja. Termi alusta viittaa mihin tahansa ohjelmistokehykseen tai laitteistoarkkitehtuuriin, josta ohjelmistosovellus voidaan käynnistää. Tietokonealustat voivat sisältää graafisia käyttöliittymiä (GUI) ja käyttöjärjestelmiä (OS), kuten Windows- tai Macintosh -käyttöjärjestelmä ja OSX, ohjelmointikielet tai itse tietokonelaitteiston arkkitehtuurin.
Ohjelmistokehityksessä alustaa voidaan käyttää keinona varmistaa tuotteen jatkuva suorituskyky alustan ollessa käynnissä. Tämä voi johtaa ohjelmistosovellukseen, joka voidaan suorittaa laitteistoon asennetusta käyttöjärjestelmästä riippumatta. Esimerkkejä tämän tyyppisistä ohjelmistosovelluksista ovat Java- ja QuickTime-pohjaiset paketit. Jotkut Internet-pohjaiset ohjelmistoyritykset käyttävät näitä alustoja salliakseen online-pelaamisen ilman, että asennetun käyttöjärjestelmän rajoitukset vaikuttavat ohjelmiston toimintaan. Käyttämällä tietokonealustaa vanhan käyttöjärjestelmän emuloimiseksi nämä palvelut mahdollistavat pelien pelaamisen nykyaikaisella laitteistolla, joka normaalisti ei olisi yhteensopiva ohjelmiston kanssa.
Jotkut ohjelmistotalot ovat käyttäneet sisäänrakennettuja pehmeitä alustoja, jotta niiden ohjelmistot ovat yhteensopivia kahden käyttöjärjestelmän kanssa yhdeltä tallennusvälineeltä. Esimerkki tästä voisi olla sovellus tai peli, jonka käyttäjä voi asentaa sekä henkilökohtaiseen tietokoneeseen (PC), jossa on Microsoft Windows -käyttöjärjestelmä, että Apple Macintosh -tietokoneeseen. Tätä kutsutaan monialustaiseksi sovellukseksi.
Monitasoisen sovelluksen osoittama yhteensopivuus saavutetaan ohjelmointikielellä, joka toimii myös alustana. Käyttämällä tätä sisäänrakennettua laskentaympäristöä ohjelmistosovellukset voidaan ohjelmoida käynnistymään laitteistolla ilman toimivaa käyttöjärjestelmää. Tätä käytetään graafisen käyttöliittymän tarjoamiseen käyttöjärjestelmien asennuksen aikana muuten tyhjälle asemalle. Esimerkkinä alustan riippumattomuudesta ohjelmointikieli Java toimii sekä ohjelmointikielenä että tietojenkäsittelyalustana. Tällä kielellä ohjelmoidut sovellukset käynnistyvät onnistuneesti missä tahansa käyttöjärjestelmässä tai laitteistossa.
Ohjelmistopohjaiset laskentaympäristöt ovat yleisiä, ja niihin kuuluvat tietokone- ja mobiilipohjaiset käyttöjärjestelmät, kuten Linux- ja Unix-pohjaiset järjestelmät, Google Chrome, Android ja Palm OS. Laitteistoon perustuvia alustoja ovat suuret keskusyksikköjärjestelmät ja supertietokoneet aina kotivideopelikonsoliin asti. Laitteistoon perustuvissa laskentaympäristöissä on myös edistyksellinen alennettu käskyjoukkotietokone (Advanced RISC Machine tai ARM) mobiilijärjestelmäarkkitehtuureille, Unix-järjestelmille ja Intel x86 -pohjaisille järjestelmille.