Tietokonepäätteillä on näennäisesti yksinkertainen tehtävä, jonka avulla ne voivat syöttää tietoja suurempaan tietokonejärjestelmään ja mahdollisesti vastaanottaa tietoja siitä. Yksi yleisimmistä tietokonepäätteistä on näyttö- ja näppäimistöasennus, joka on liitetty suurempiin tietokoneisiin verkkoliitännän kautta. Muita tietokonepäätteitä ovat kannettavat päätelaitteet ja erilliset laitteet, kuten luottokortinlukupäätteet ja myyntipisteet. Edullisten tietokonelaitteistojen lisääntymisen myötä täysin toimivia tietokonejärjestelmiä voidaan käyttää päätelaitteina käyttämällä pääteemulointiohjelmistoa päästäkseen suurempiin keskuskoneisiin.
Yksinkertaisinta tietokonepäätteistä kutsutaan tyhmäksi päätelaitteeksi. Tämä voi olla jotain niin yksinkertaista kuin näyttö ja näppäimistö, joka on kytketty suoraan verkkoreitittimeen, tai se voi olla tietokone, jossa on todellinen torniyksikkö, joka on yhdistetty toimistoon. Syy siihen, että päätelaitetta pidetään tyhmänä, on se, että sillä ei ole lainkaan omaa prosessointitehoa, vaan se lähettää ja vastaanottaa signaaleja suuremmalta keskuskoneelta, joka suorittaa kaiken käsittelyn. Tyhmät päätelaitteet ovat sekä halpoja että turvallisia, koska ne eivät pysty tallentamaan tietoja paikalliselle kiintolevylle ja niiden on reititettävä kaikki tiedot ja pyynnöt pääkonejärjestelmän kautta.
Tyhmien päätelaitteiden yläpuolella on älykkäitä tietokonepäätteitä. Nämä ovat todellisuudessa toimivia tietokoneita tai kannettavia tietokoneita, joissa on tavallisen henkilökohtaisen tietokoneen peruskomponentit, kuten kiintolevy, muisti ja oheisportit. Nämä päätelaitteet on yhdistetty keskusjärjestelmään ja ne voivat toimia kahdella tavalla. He voivat käyttää mukautettua asiakasohjelmistoa liittääkseen keskusyksikön, tai he voivat käyttää pääteemulointiohjelmistoa matkiakseen tyhmän päätelaitteen erillisessä ikkunassa. Älykkään tietokonepäätteen etuna on se, että paikallinen prosessori voi suorittaa joitain käsittelytehtäviä sen sijaan, että se luottaisi pelkästään keskusyksikköön kaikissa toiminnoissa.
Kämmentietokonepäätteitä käytetään usein aloilla, jotka vaativat työntekijöitä liikkumaan paljon tai olemaan eri paikoissa päivän aikana. Nämä päätelaitteet voivat joko muistuttaa pieniä tietokoneita, joissa on pienoisnäppäimistö ja yksivärinen näyttö, tai ne voidaan räätälöidä syöttämään tietyntyyppisiä tietoja tehokkaammin. Erilaisia kämmentietokoneiden päätelaitteita käytetään laajalti maanmittaus-, valmistus-, rahoituskauppa- ja varastonvalvontayrityksissä.
Muuntyyppisiin tietokonepäätteisiin voi kuulua tietokoneistettuja kassakoneita, jotka ovat oikeastaan vain tyhmiä päätelaitteita, jotka on mukautettu mahdollistamaan tiettyjen tietojen nopeampi syöttö. Verkkopäätelaitteet ovat samanlaisia kuin älykkäät tietokonepäätteet, paitsi että kaikki niillä ajettavat ohjelmistot on otettu keskusyksiköstä, vaikka paikallinen tietokone tosiasiallisesti suorittaa ohjelmat, kun ne on haettu. Lopuksi on olemassa tapahtumaterminaaleja, jotka suorittavat toimintoja, kuten luottokorttien lukemisen tai pääsyn pankkitilille. automaattinen pankkiautomaatti (ATM) on yksi tällainen esimerkki.