Vaihtoehtoiset oppimisjärjestelmät tarjoavat ei-perinteisiä opiskelupaikkoja ja -menetelmiä niille, jotka eivät halua käydä perinteisiä kouluja tai jotka kamppailevat pysyäkseen tyypillisesti oppivien ikätovereidensa seurassa eri syistä, kuten fyysisistä tai oppimisvaikeuksista. Termi vaihtoehtoinen koulutus voi viitata itse oppimistyyliin tai se voi tarkoittaa koulua ja sen toteuttamaa oppimisjärjestelmää. Tällaisia kouluja ja järjestelmiä voivat olla: yksityiset koulut, tilauskoulut, vaihtoehtoiset lukiot ja lukiot sekä vaihtoehtoiset korkeakoulut tai yliopistot. Jotkut kannattajat pitävät myös kotiopetusta vaihtoehtoisena oppimismuotona.
Ihmiset, jotka valitsevat vaihtoehtoisia oppimisjärjestelmiä lapsilleen tai itselleen, tekevät sen eri syistä. Yksi yleinen syy on ottaa huomioon sellaisten opiskelijoiden fyysiset, emotionaaliset tai käyttäytymistarpeet, joilla on erityistarpeita, kuten oppimisvaikeuksia tai kehityshäiriöitä. Ei-perinteisiä oppimisjärjestelmiä voidaan myös käyttää auttamaan häiritseviä tai muutoin ”ongelmallisia” opiskelijoita suorittamaan opintonsa. Muut syyt vaihtoehtoisen koulutuksen valitsemiseen keskittyvät uskonnollisiin uskomuksiin, lahjakkaiden oppilaiden kehittyneeseen opetukseen tai erityiskoulutukseen tiettyjä työ- tai uramahdollisuuksia varten.
Peruskirja ja yksityiset koulut, jotka omaksuvat vaihtoehtoisia oppimisjärjestelmiä, toimivat tyypillisesti itsenäisesti, vaikka ne voivat saada julkisia varoja. Ne toimivat vaihtoehtona julkisille kouluille ja niillä voi olla erityinen opetuksen painopiste, kuten tekniikka tai liiketoiminta. Näitä erikoiskouluja kutsutaan usein “magneettikouluiksi”, koska ne houkuttelevat kohderyhmää opiskelijoita, joilla on erityisiä kiinnostuksen kohteita ja kykyjä. Yksityiset koulut voivat olla maallisia tai uskonnollisia, mutta niiden tuloksissa on yleensä akateemista huippuosaamista.
Yläasteet ja lukiot käyttävät usein vaihtoehtoisia oppimisjärjestelmiä estääkseen riskialttiita opiskelijoita keskeyttämästä koulua. Riskiryhmiin kuuluvat opiskelijat, joilla on heikko saavutus, häiritsevä käyttäytyminen tai haastavat henkilökohtaiset olosuhteet, voivat saada apua vaihtoehtoisella koulutuksella. Sitä vastoin jotkut vaihtoehtoiset yläkoulut ja lukiot toimivat samalla tavalla kuin charter- ja yksityiset koulut, ja ne tarjoavat erikoisopetusta avainalueilla lahjakkaille opiskelijoille, joilla on parempi kyky. Vielä yksi vaihtoehtoinen koulutus palvelee niitä opiskelijoita, joilla on kehitys- tai oppimisvaikeuksia tai sairauksia, tarjoamalla heille terapeuttisen ympäristön, joka auttaa heitä voittamaan oppimisen esteet. Tämä ympäristö tarjoaa usein majoitusta, kuten yksilöllistä opetusta, avustavaa tekniikkaa ja muutettuja oppimistavoitteita.
Vaihtoehtoisten oppimisjärjestelmien ylemmillä tasoilla ovat vaihtoehtoiset korkeakoulut ja yliopistot. Nämä ei-perinteiset oppimisympäristöt keskittyvät yleensä “progressiivisiin” tutkimuksiin, kuten “vihreisiin” tai ympäristöongelmiin, vaihtoehtoiseen lääketieteeseen ja käytäntöihin sekä tiettyihin uskonnollisiin vakaumuksiin ja käytäntöihin. Sekä perinteisissä että ei-perinteisissä ohjelmissa korkeakoulut voivat tarjota verkko-oppimista vaihtoehtoisena järjestelmäna kiireisille aikuisille oppijoille. Verkko -opetus voi tarjota joustavamman ja kätevämmän keinon näille opiskelijoille ansaita arvokkaita tutkintoja urakehitykseen tai uusiin uramahdollisuuksiin.