Diana Baumrindin vuoden 1978 tutkimuksessa tunnistamia kolmea tärkeintä vanhemmuustyyliä kutsutaan arvovaltaiseksi, salliviksi ja autoritaariseksi. Jotkut ihmiset sisältävät neljännen, laiminlyönnin, joka kuuluu sallivan vanhemmuustyylin luokkaan.
Autoritaarinen vanhemmuustyyli tarkoittaa, että vanhempi asettaa tyypillisesti korkeat vaatimukset ja odotukset lapsilleen. Näihin standardeihin liittyy suuri joukko sääntöjä ja rajoituksia. Metodiset tutkimukset osoittavat, että autoritaarisen vanhemmuuden alaisuudessa kasvatetut lapset eivät useinkaan ole luottavaisia ja tuntevat itsensä riittämättömiksi, koska heille ei anneta vapautta tehdä omia valintojaan. Lisäksi koska monia sääntöjä on vaikea noudattaa, tiukat rajoitukset sisältävät usein vanhempien kritiikkiä. Autoritaarinen vanhemmuustyyli luo vastuullisia ja tuottavia aikuisia, jotka ovat kuitenkin alttiita hermoromahdukselle perfektionistisen luonteensa vuoksi. Myös autoritaaristen vanhempien lapset kapinoivat todennäköisemmin murrosiässä.
Salliva vanhemmuustyyli tarkoittaa, että vanhemmat pyrkivät asettamaan lapsilleen vain vähän sääntöjä tai rajoituksia. Lapset voivat tehdä mitä haluavat ja siksi heillä on yleensä vaikeuksia tulla toimeen muiden ihmisten kanssa. Sallivat vanhemmat huolehtivat lapsistaan, mutta eivät aseta sääntöjä monista syistä. Huolimattomat vanhemmat ovat samankaltaisia siinä mielessä, että he eivät aseta rajoituksia, mutta tarjoavat harvoin kiintymystä tai perustarpeita ja vaikuttavat poissa lapsensa elämästä. Tästä syystä monet ihmiset eivät pidä laiminlyöntiä vanhemmuustyylinä, koska laiminlyöneet vanhemmat eivät yritä kasvattaa lapsiaan.
Lapset, jotka kasvatetaan sallivalla vanhemmuustyylillä, tuntevat usein olevansa turvattomia ja hyvin riippuvaisia, koska heille ei annettu ohjausta, rutiinia ja mallia, joita tarvitaan lasten oppimaan luottamusta. Näillä lapsilla on myös heikompi vastuuntunto ja he ovat riippuvaisia muista. Sallivien vanhempien lapset käyttävät todennäköisemmin huumeita tai joutuvat oikeudellisiin ongelmiin teini -ikäisinä ja aikuisina.
Arvovaltainen vanhemmuustyyli tarkoittaa sitä, että vanhemmat määrittävät ja vahvistavat tietyt säännöt, joita ei ole liikaa, mutta joiden lapset ymmärtävät olevan tärkeitä. Arvovaltainen vanhempi keskustelee näistä rajoista lastensa kanssa kunnioittavasti ja kertoo heille syyt, miksi niitä on noudatettava. Arvovaltaisilla lapsilla on hyvä vastuuntunto, itsenäisyys, kunnioitus ja luottamus.
Vuosien tutkimuksesta saadut kehityspsykologit uskovat, että arvovaltainen vanhemmuustyyli johtaa hyvin sopeutuneisiin lapsiin ja aikuisiin. Autoritaarinen vanhemmuustyyli on toiseksi sallitun vanhemmuustyylin sijaan ensisijaisena tapana ohjata lapsia. Vaikka useimmat vanhemmat rakastavat lapsiaan ja kasvattavat heitä parhaalla mahdollisella tavalla, vanhemmuustyylin määrittäminen ja säätäminen voi auttaa välttämään myöhempiä konflikteja etenkin nuoruusiässä.